Появление научно-исследовательских судов значительно облегчило человечеству задачу по изучению океанских глубин. С их помощью ученые ведут исследования океанов и морей.
К научно-исследовательскому судну (НИС) или экспедиционному судну относится морское, озерное или речное судно, используемое для исследования земли, водных масс, биомасс, дна, атмосферы Земли и космического пространства. НИС не только строятся по специальному проекту, но и переоборудуются из кораблей или судов другого назначения.
В оборудование современных океанографических судов обычно входят тросовые барабаны (составная часть глубоководной якорной лебедки), приспособленные для наматывания километров якорного троса. С их помощью ученые измеряют температуру и соленость океанских вод, фиксируют различные течения, плотность фауны и флоры и т. д. Кроме того, в оборудование включают глубинные тралы, лебедки, эхолокатор и гидролокатор. Есть на суднах специализированные мастерские, вертолетные площадки и установки для запуска исследовательских ракет. Но основой всего оборудования являются бортовые лаборатории, в которых обобщается и анализируется весь полученный в результате исследований материал.
Начало специальным океанологическим экспедициям на судах было положено в XIX веке. 21 декабря 1872 года английское паровое судно «Челленджер» – деревянный корвет водоизмещением в 2306 тонн – отправилось из порта Портсмут в Англии в первую кругосветную океанологическую экспедицию. Этой экспедицией, в которой участвовали 6 ученых-мореведов, руководил известный океанолог Уайвилл Томсон.
Начало советского экспедиционного флота начиналось с «Персея». Его построил в 1922 году замечательный ученый-моряк И. И. Месяцев для Плавучего морского института, созданного на Крайнем Севере. Под его руководством небольшое судно, водоизмещением 550 т было переоборудовано из деревянной зверобойной шхуны. «Персей» предназначался для исследований Баренцева моря. Исследования, проводимые на этом корабле, сыграли особенную роль в первых советских океанографических экспедициях.
По проекту немецкого ученого Альфреда Мерца в 1925 году оснастили германскую атлантическую экспедицию, которая отправилась в плавание на ставшем впоследствии знаменитым гидрографическом судне «Метеор». Ученые первыми произвели систематические промеры районов Атлантики, лежащих в стороне от судоходных путей. Главной же их задачей было исследование физико-химического строения и динамики водных масс Южной Атлантики.
Помимо специальных сооружений внушительных размеров, на «Метеоре» находилось множество небольших, но очень важных приборов: глубоководные опрокидывающие термометры и барометры, кислородные и температурные зонды, а также зонды для определения солености, батитермографы, измерители скорости течений, волнографы, приборы для взятия проб грунта, планктонные сети и т. д.