Почти три месяца Эллия пробиралась по лесу, избегая городов и поселков, питаясь только тем, что находила сама. Ночи становились все длиннее, и от холода уже не спасала украденная в деревушке шаль, истрепавшаяся почти до дыр. Девочка задумалась о том, как ей выжить дальше. Приближающаяся зима пугала ее, и Эля решила, что ей все же придется пойти в город, поближе к людям.
Дорога до столицы королевства, куда она решила податься, заняла еще месяц, встретив продрогшую от осенней сырости девочку суетой и полным безразличием к судьбе никому не нужной сироты. Куда бы ни приходила Эля, ее прогоняли, в лучшем случае бросая черствую корку, как бродячей собаке, а в худшем – награждая пинками и оплеухами, заставляя все больше и больше ожесточаться истерзанную душу.
В ту ночь ноги сами принесли девочку в один из бедных кварталов Самарина в поисках пустующего дома для ночлега, не занятого другими бродягами. Жуя отобранную у бездомного пса корку, Эля шла по темному переулку, когда от каменной стены отлепилась темная тень, заступая ей дорогу:
– Ба, кто это тут у нас? – от хриплого голоса по коже девочки побежали мурашки страха. – Маленькая птичка – да в наши сети! Куда спешишь, крошка?
В панике оглянувшись, Эля увидела еще два темных силуэта, отрезавшие ей дорогу к бегству. Сердце отчаянно колотилось, грозя выпрыгнуть наружу, но она изо всех сил боролась с накатывающим ужасом и, вынув из-за пазухи нож, выставила его перед собой, держа обеими ощутимо дрожащими руками:
– Не подходите!
– Ай-ты, да у птички зубки есть! – тень шагнула вперед и, попав под тусклый свет, льющийся из окна, превратилась в коренастого, патлатого мужика с ленивой ухмылкой на рябом лице.
Едва заметно кивнув дружкам, он резко выбросил руку, пытаясь ухватить девочку за запястье и вырвать нож, но, наученная отчимом воспринимать малейшее движение как угрозу, Эля быстро полоснула его по ладони, заставив с проклятиями отшатнуться, зажимая рану. Брызнувшая кровь попала ей на лицо, но она не обратила внимания. В голове билась лишь одна мысль: «Только бы выжить». В следующий миг на нее накинулись дружки первого бандита, и Эллия, всеми силами подавляя страх, отчаянно отбивалась, но где ей было справиться с двумя сильными мужиками, к которым вскоре присоединился разозленный главарь?
Девочке было невдомек, что из темноты за этой неравной схваткой наблюдают внимательные глаза.
Нож отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой, когда один из мужланов выкрутил ей руку, заставив вскрикнуть от острой боли. Эля упала на колени, исподлобья глядя на мучителей, обреченно ожидая своей участи, но именно в этот момент на дорогу за главарем, стоявшим прямо перед девочкой, неслышно приземлились ноги, обутые в мягкие, высокие сапоги. Преодолевая боль, Эллия подняла голову выше и скользнула глазами по чуть свободным штанам пепельно-серого цвета, краю выглядывающей из-за бандита куртки и наткнулась взглядом на кинжал, впившийся в горло главаря. По его лицу градом катился пот, а глаза от ужаса расширились так сильно, что отражали бледную луну, висящую почти над головой.