Влившись в общий поток, они, лишь ненадолго остановившись в придорожной таверне, чтобы прихватить еды, ехали вместе со всеми еще несколько часов, пока сзади не раздались громкие крики, призывающие уступить дорогу.
Свернув на обочину, Эля посмотрела на приближающееся облако пыли, силясь разглядеть, что за важная процессия заставила замереть слаженное движение путников. Спустя несколько минут мимо них неторопливой рысью проскакал отряд всадников на огромных, черных как смоль жеребцах. Черные плащи развивались за их спинами, приоткрывая кроваво-красные одеяния с темными вставками на груди и богато украшенные ножны с одноручными мечами. По широким плечам мужчин рассыпались тонкими плетями десятки упругих косичек, собранных в высокий хвост алыми лентами.
– Хурсовы демоны, – чей-то шепот заставил слух девушки насторожиться, ловя скудные реплики из-за спины, – зачастили, окаянные. Покоя от них нет.
– Послы, что ль, опять скачут? – удивился второй голос. – Так давеча были.
– Так-то оно и есть, – мужик немного помолчал. – Слыхал, на прошлой неделе они с Хранителями во дворце столкнулись?
– И чего? Неужто сцепились?! – зацокал мужичок.
– Не успели, развели их в стороны. Да только так зыркали демонюги проклятые, что Ванко, свояк мой, – он там коридорным служит – от страха заледенел весь да едва штаны не обмочил от страха. Сам признал. А я и осуждать не берусь, у самого от их взглядов мороз по коже.
– Ох, не к добру это.
– Твоя правда.
Мужики замолчали, а Эля еще внимательней пригляделась к лицам, ища неуловимые отличия. За все годы жизни в столице вместе с наставником, девушке так и не довелось увидеть представителей этой загадочной расы.
Все, что она о них знала, было подчерпнуто из немногих книг. Раса магов, владеющих темной магией и черпающих силу из Тьмы, беспощадные к врагам и непоколебимые в своем превосходстве над остальными народами. На протяжении двух десятилетий между Демонами из Юоргхельма и Светлыми эльфами из Эльминатиэля шла непримиримая война, причина которой так и осталась для всего остального мира тайной. И только последние семнадцать лет между ними установилось хрупкое перемирие, за время которого Хранители Великого Леса старались наладить почти разрушенную жизнь.
Взгляд Эли невольно приковал всадник, скачущий в самой середине отряда на исполинском вороном жеребце, на голову превосходящем остальных коней. Скользя по толпе людей, среди которых изредка встречались представители других рас, равнодушно-презрительным взглядом, демон возвышался в седле неподвижной глыбой, а на узком, надменном лице застыла маска неизмеримого превосходства, придавая и без того жестокому лицу отталкивающее выражение.