Чем ближе они подъезжали к средоточию жизни Великого Леса, куда лежал их путь, тем сильнее ощущалось прохладное дыхание близкой осени, раскрасившей изумрудную зелень в золотисто-алые тона…
Обширные леса, принадлежащие бывшему военачальнику эльфийской армии, находились в нескольких часах пути от границы с Риондавиром, на окраине небольшого поселения с труднопроизносимым названием Аралиндаль и в часе езды от главного города Эльминатиэля, где друзей ждал Совет Старейшин.
– Эран, что ты знаешь о моем… об отце моей мамы? Какой он? – Эля задумчиво теребила роскошную гриву Скоэл, закручивая из жестких волос упругие колечки. Близкая встреча с единственным оставшимся в живых родственником, не считая папаши-демона, заставляла девушку нервничать и искать хоть какую-то уверенность, что этот визит не закончится для нее полной катастрофой.
– Я никогда не встречался с ним, – едущий чуть в стороне эльф с сомнением покачал головой, – после… войны он живет затворником, не покидая своих владений. Но если верить разговорам, дайе Ларенад славился между своими воинами справедливостью и великодушием, не забывая при этом о строгой дисциплине. Он никогда не позволял ненависти затмить его разум, отдавая должное даже врагам, но потеря единственной дочери почти сломала Кейриателя, и с тех пор, как между нашими народами объявлено перемирие, едва ли покидает дом.
– За столько лет многое могло измениться, – грустно улыбнулась Эллия. – Я не верю, что смерть Лиэнлиаль не отразилась на его характере. Даже во мне горит ненависть к Советнику, хотя я никогда не знала своей матери.
– Будем надеяться, что любовь все же пересилит застарелый гнев.
– Будем надеяться, – эхом повторила Эля, не сводя глаз со встающих стеной вековых деревьев.
Когда впереди показались первые, столь непривычные человеческому глазу строения Аралиндаля, сердце девушки заколотилось с бешеной силой, грозя не то уйти в пятки, не то вырваться наружу из сжимающих тисков внезапно нахлынувшей паники. Судорожно сжав поводья, Эллия изо всех сил пыталась взять себя в руки. Надеясь справиться с мучительным страхом… страхом быть отвергнутой единственным человеком, который любил ее мать так же, как могла бы полюбить ее она… девушка заставила себя отвлечься на необычную архитектуру эльфийского поселения.
Если бы не странно правильная форма того, что изначально показалось девушке хаотичным сплетением ветвей, она бы ни за что не догадалась, что перед ней искусственно выращенное строение. Толстые лианы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся сильно раздавшимися в размерах вьюнами, тесно переплетались между собой, образуя высокие, надежные стены с широкими проемами окон и покатые, прикрытые сердцевидными листьями крыши. На месте двери, ведущий внутрь лесного дома, колыхались тонкие плети все тех же лиан, препятствуя осмотру внутреннего убранства комнат, разжигая и без того разгоревшееся любопытство друзей.