Подкованные копыта лошадей гулко цокали по камням, и разносящийся насмешливым эхом звук улетал далеко вперед, теряясь в отвесных скалах, сжимающих ведущую вглубь Феердена узкую долину с угрюмо-серой лентой дороги в извилистые тиски.
– Не понимаю, как можно выжить в таких условиях, – мрачно разглядывая чахлую траву, поежилась Эля, – здесь же почти ничего не растет.
– Зато в глубоких недрах гор находятся обширные залежи драгоценных камней и различной руды, – пояснил Эран, не сводя глаз с приближающегося поворота, – а уж выменять на них любое количество зерна или мяса… да любой правитель согласится! К тому же не все земли в Феердене так скудны, сама в этом убедишься, как только доедем до ближайшего городка… Стой, – неожиданно вскинул руку Хранитель, – кажется, нас встречают.
Поигрывая огромными секирами в крепких, налитых стальными мышцами руках, впереди, перекрывая самый узкий участок прохода, стояла закованная в тускло поблескивающие доспехи пятерка суровых гномов. Предводитель отряда, легко узнаваемый по богатым, украшенным сапфирово-алмазной россыпью наручам, грозно выступил вперед:
– Проклятые демоны! Как вы посмели ступить на земли Алмазного клана?!
– Просто едем мимо, – миролюбиво поднял раскрытые ладони Эран, – и мы вовсе не демоны, – он откинул на спину влажный от дождя капюшон и одним смазанным движением сдернул бандану. Тяжелая коса, блеснув лунным серебром, упала на темную, переливающуюся угольной чернотой ткань.
– Батюшки! Да никак эльфы пожаловали, – ахнул один из низкорослых, коренастых воинов, опуская внушительный топор.
– И точно, эльфы, – удивленно окинул взглядом туманные фигуры гостей предводитель. – А чего так странно одеты? Демонам в Феердене не рады, может ведь кто, не разобравшись, и прибить.
– Долгая история, да рассказывать времени нет. Нам бы до темноты в Бранрин добраться.
– Далеко, не успеете, – козырьком приложив ко лбу широкую, как лопата, ладонь, покачал головой гном. – Туча идет, не чета этой, – он презрительно кивнул на беспросветно-серое небо, сыплющее мелкой водяной крупой, – буря будет, а буря в горах – это тебе не шутки. У нас тут поселок неподалеку, маленький, да место найдется. Эльфам мы завсегда рады, не то что демонюкам поганым.
– Что ж вы-то с демонами не поделили? – брови Эйраниэля недоуменно взлетели к упавшей на лоб челке.
– Долго рассказывать, – хитро прищурился предводитель, расплываясь в насмешливой улыбке. – Так что, едете, или вас оставить и дальше мокнуть? Больше до самого Бранрина домов нет, будете в скалах ночевать.
– Будем рады горному гостеприимству, – взглянув на совершенно озябшую Элю, стиснувшую стучащие от холода зубы, ответил не менее замерзший Хранитель.