– Борин, айда за лошадьми, – бросил через плечо гном одному из воинов, – да поторопись, не то вместо двух светлых эльфов получим пару ледяных сосулек, – он коротко хохотнул.
Забросив топор со скромно украшенным гелиодорами да перидотами древком за правое плечо, гном поспешно скрылся в незамеченной из-за поворота широкой расщелине и вскоре вынырнул обратно, ведя в поводу мохнатых коротконогих лошадок, послушно семенящих друг за другом по скользким камням.
Ловко вскарабкавшись на терпеливо замерших животных, хозяева гор взяли гостей в охранное кольцо и вместе с ними направились к видневшемуся впереди боковому ответвлению петляющей меж гигантских обломков скал дороги.
К тому времени, как увеличенный на пару промерзших до костей эльфов гномий отряд добрался до хитро вырубленных прямо в камне широченных ступеней, ведущих к темнеющему высоко над головой входу в пещеру, небеса ощутимо потемнели, и, рассыпаясь по причудливо изломанной скалистой долине тревожным эхом, раздался первый, оглушительно-громкий, удар грома.
– Ишь ты, Боги-то гневаются, – торопливо спешился предводитель, таща едва переступающего копытами конька вверх по лестнице.
Последовав его примеру, и остальные гномы соскользнули с лохматых спин, накрытых небольшими седлами, таща за собой неохотно подчиняющихся животных. Вороные Эллии и Эйраниэля, напротив, охотно, едва не обгоняя коротконогих хозяев, устремились к струящемуся от пещеры уютному желтовато-оранжевому свету, обещающему долгожданное тепло.
Наконец, мучительный подъем по скользким от дождя ступеням остался позади, и облегченно вздохнувшие путники въехали в просторный, ведущий сквозь гору – на другую ее сторону – проход, освещенный множеством бездымно горящих факелов. Протянувшийся на добрую сотню метров, он оказался преддверием шумного, наполненного гомоном множества голосов поселка, раскинувшегося вокруг скрытой высокими горными вершинами зеленой долины. Даже в сумрачно-сером свете набирающей силу грозы Эля с удивлением разглядела ухоженные, возделанные заботливыми руками поля, окруженные невысокими каменными строениями, тесно прильнувшими к отвесным склонам.
– Невероятно! – глаза девушки загорелись нешуточным изумлением. – Настоящее чудо!
– Горы любят тайны, – с добродушной улыбкой проронил один из провожатых, – и ревностно хранят их от посторонних глаз. Только наши предки знают, чего им стоило отыскать этот благодатный островок, способный поддержать целый клан.
– А почему вы называете свой клан Алмазным? – воспользовавшись возможностью разговорить словоохотливого гнома, с любопытством спросила Эля.