– И они это сделают. Ради тебя.
Не ответив, Эля задумчиво вгляделась в неприметную постороннему взгляду тропу. Как и раньше, деревья, образуя пестро-осенний коридор, расступались в стороны, пропуская путников в свои недра.
Остановившись лишь один раз, чтобы напиться из бьющего из-под корней вековой сосны родника и сжевать последние крохи сыра, всадники к зарождающемуся под сенью густых ветвей ночному мраку выехали к дому дайе Ларенада. Сливающийся с окружающим пейзажем дом был темен, и лишь в одном единственном окне сквозь занавеси мерцал уютный огонь.
– Не спит, – спешиваясь и помогая спешиться Эле, улыбнулся Эран.
– Тем лучше, – направляясь к крыльцу, девушка нервно поежилась.
Едва обутая в высокий сапожок нога коснулась нижней ступеньки, лианы, прикрывающие вход, послушно раздвинулись, выпуская высокую фигуру, и на Эллию устремился до боли знакомый взгляд сапфирово-синих глаз.
– Эля! – вывернувшись из-за спины застывшего на пороге Ловкача, Кир, разрываясь от противоречивых желаний задушить девушку в объятиях или кинуться к насмешливо всхрапнувшему броэру, на мгновение замешкался.
– Кир? Орандо? – на миг полукровка растерянно замерла. – Откуда вы здесь? – Перепрыгнув через разделяющие их ступени, Эля одной рукой повисла на шее друга, другой крепко прижимая к себе сдерживающего ликующий крик мальчика, и затихла, пряча навернувшиеся слезы в отвороте распахнутой куртки.
– Мы с Киром приехали несколько дней назад. Время… время давно вышло. Что случилось? Как ты выжила, ведь амулет магов… Да что я говорю! Ты жива, остальное неважно!
– Кир, – наконец-то отрываясь от груди гиганта, Эллия посмотрела на названного братика, – ты же должен быть в своем поместье!
– Ты думаешь, он усидел бы на месте? – бровь гиганта иронично взлетела.
– Эль, можно?.. – со жгучим нетерпением поглядывая в сторону черного как смоль жеребца, Киран вывернулся из цепких объятий сестры.
– Беги уже, – отпуская мальчугана, улыбнулась девушка, – он по тебе тоже скучал.
– Идем в дом, – обхватив за плечи вновь обретенных друзей, Ловкач потащил их внутрь гостеприимно раскрытого проема. – Кейр не решился выйти, опасаясь, что его чудо-растения обознались и приняли за вас незваных гостей. Эран! Дружище! Рад тебя видеть!
Кейриатель, сжав подрагивающие от волнения ладони в кулаки, стоял напротив двери и напряженно ждал. Угасшая было надежда, неподъемным грузом потерянной радости легшая на некогда гордые плечи, упрямо рвалась в изболевшееся сердце, заставляя кусать пересохшие губы и сбивая такое ненадежное дыхание.
Едва завидев ту, что показалась зыбким видением, готовым ускользнуть от неосторожного движения, эльф схватился за ноющую грудь и, попятившись, с тихим стоном упал в стоящее неподалеку кресло: