* * *
Тонконогая Скоэл, приведенная друзьями в надежде на возвращение посланников, легко перебирала стройными копытами по опавшей листве, с гордостью неся всадницу к Ладорианталю. Рядом, важно восседая на спине могучего броэра, ехал Киран, а позади них, словно безмолвные стражи, скакали трое мужчин: обманчиво-неуклюжий гигант, помолодевший вопреки всему военачальник и стройный, не сводивший сияющих глаз с едущей впереди девушки эльф.
Вековые деревья, незаметно подаваясь в стороны, прокладывали широкую, прямую как стрела, тропу, не смея задерживать решительно настроенных путников: Лес чувствовал, как бьется скрытое полотняным мешком его Сердце…
– Старейшины все еще живут в здании Совета? – завидев признаки приближающейся столицы, спросил Эран.
– Так решил дайнели Бореэль. Совет не стал спорить.
– Тем проще будет застать их всех вместе. Но сначала… пусть Меленталь займет свое законное место.
– Разве Старейшины не должны присутствовать при этом? – Орандо вопросительно посмотрел на эльфов. – Торжественное возвращение и все такое.
– Нет, – Кейр покачал головой. – Подавляющее большинство наших сородичей все еще не знают о пропаже святыни… А теперь и не узнают, – он слегка повернул голову, взглянув на внучку, и перевел взгляд на Эйраниэля, – благодаря вам.
– Ты забываешь, что я Хранитель, и это мой долг – вернуть изумруд, чтобы Вечнозеленый вновь стал… живым.
– Один долг не способен заставить совершить то, что сделали вы с Эллией. Но не будем об этом, просто знайте – весь Эльминатиэль в долгу перед вами.
– Я не приму этот долг.
– Даже ради нее? – Кейриатель вновь посмотрел на единственную внучку.
– Ради нее… – Эран покачал головой, – ради нее я пойду на что угодно.
Понимающе улыбнувшись, Кейр промолчал.
Миновав столицу, спасители Леса поспешили к стоявшему в отдалении от Ладорианталя Храму.
Все оказалось до невозможности буднично.
Исключением оказались лишь сияющие глаза вернувшихся в Храм Хранителей и сдержанные, полные Света улыбки – возвращение камня в полной мере прочувствовал каждый из избранных эльфов. Так долго спящая магия наконец-то вернулась, наполняя звенящую пустоту, и тихий, но удивительно ясный отголосок биения Сердца отзывался в каждой клеточке с тех самых пор, как изумруд оказался под сводами Великого Леса. Их ожидание закончилось.
Проводив Эрана и его спутников во внутреннее святилище, эльфы, сдерживая дыхание, смотрели, как из полотняного свертка в руках их сородича появляется удивительной красоты камень, заключенный в серебряную оправу дубовых листьев и переливающийся глубокими, насыщенными оттенками зелени, как уверенно, освободив Меленталь от скрывающей его ткани, Эйраниэль делает длинный шаг и бережно опускает изумруд в гнездо искусно вырезанной из голубоватого камня чаши с высокими зубцами, делающими ее похожей на корону… Мгновение – и Сердце ярко вспыхивает, наполняя святилище зеленоватым отблеском, а души присутствующих – покоем и радостью…