Бойцы остановились, когда между ними осталось расстояние в два шага. Церемонно поклонились.
Донг быстро и коварно, как змея, метнулся вперёд. Он ловко выполнил подсечку. Действительно ловко, учитывая, где происходило дело. Лианг подпрыгнул, пропустив ногу Донга под собой. Приземлившись на обе ноги, попытался ударить Донга в лицо, но тот с непостижимой ловкостью отскочил назад, выполнив сальто прямо из положения в приседе. И опять обеими ногами ровнёхонько встал на доску, которая даже не думала прогибаться под весом двух бойцов.
Я присмотрелся к ней. Н-да, назвать эту штуку доской было слишком опрометчиво. Во всяком случае, она была не из дерева, а из какого-то сверхпрочного пластика, крашеного под дерево. Или… Я чуть сместился и посмотрел на торец. Ну да, пластик — снаружи, для устойчивости, наверное. А с торцов видно, что в основе «доски» — металл.
Бой продолжался. Подозреваю, что Донг и Лианг попросту сговорились заранее о том, чтобы показать максимум акробатики. Это ведь была именно демонстрация. И, положа руку на сердце, было на что посмотреть.
Движения бойцов были предельно слажены, как в танце. «Вёл» Донг. Он нападал, исполнял, одну за другой, «вертушки», то в прыжке, то стоя на месте. Лианг мастерски уходил от атак, нанося более простые удары. Донг легко их блокировал или уклонялся, рискуя свалиться с доски. Но с вестибулярным аппаратом у этого парня всё было отлично.
Решал, когда закончить шоу, тоже Донг. Лианг попытался выполнить высокий удар ногой в голову. Донг отбил его ногу ребром ладони, словно от мухи отмахнулся, и сам ударил точно так же. Только его удар достиг цели. Лианг, непроизвольно вскрикнув, замахал руками и грохнулся на пол.
— Убит, — сказал Нианзу.
Лианг поднялся. Живой, разумеется — хоть и недовольный исходом поединка. Донг снова поклонился Нианзу и соскочил с доски. Нианзу не подал никакого знака, но оба бойца, закончив шоу, вышли через единственную дверь. Как только она за ними закрылась, Нианзу сказал:
— Думаю, вы всё поняли. В финале вам придётся снова столкнуться с другими борцами. Каждый проверит на прочность каждого. В результате клан получит немногих, но — лучших. Такова наша цель. А правила предельно просты. Нужно пройти по доске до конца и спрыгнуть с той стороны. Вам, разумеется, будут мешать, и если вы сумеете это сделать, вы — победитель. Если падаете — проигравший. Всё понятно? Вопросов нет? — Мы вразнобой отозвались, что понятно. — Тогда ещё кое-что. Теперь, когда правила финального испытания озвучены, клан готов оказать вам великую милость. У вас есть возможность отказаться. Те, кто решит не участвовать в последнем туре, могут спуститься вниз, сесть в автобус и вернуться в свою школу. Разумеется, там вы лишитесь статуса борцов и приступите к общим работам — до тех пор, пока вам не исполнится восемнадцать, и вы не будете распределены на другие работы. Это — жизнь. Короткая и довольно бессмысленная, но — жизнь. Здесь же вы, вполне вероятно, встретите смерть. Я подожду минуту. Не нужно ничего говорить, не нужно спрашивать разрешения учителя. Всё, что нужно сделать — просто молча выйти вот в эту дверь.