В ходе же боевых действий всякое подобие «политики» было отброшено, поскольку отступающие войска жгли, грабили и часто бесчинствовали с благословения своих начальников или без него. Теперь, когда на Востоке было нечего выигрывать, все запреты исчезли. Безжалостные усилия любыми средствами остановить Красную армию включали в себя проведение – в самую последнюю минуту – мобилизации и эвакуации местной рабочей силы, особенно трудоспособной молодежи.
В 1943 г. в Белоруссии было создано «молодежное движение» как символическая уступка требованиям местного населения к организованному самовыражению. Под руководством офицера гитлерюгенда Зигфрида Никеля оно энергично набирало волонтеров из числа местной молодежи для обучения в рейхе. Около 10 тысяч юношей и девушек в возрасте от 14 до 18 лет уехали в Германию работать, в основном на оружейные заводы. Этот первый этап был в основном добровольным и оставался источником гордости его инициаторов, которые утверждали, что их идея заключалась в том, чтобы «дать этим молодым людям техническую подготовку, дабы привлечь их на нашу сторону и заставить почувствовать благодарность за это, тем самым объединив их интересы с нашими».
Когда к весне 1944 г. этих мер оказалось недостаточно, чтобы компенсировать нехватку рабочей силы, армии пришла в голову новая идея, лучше всего описанная в официальном отчете на имя Бройтигама: «Некоторое время назад 18-я армия (в группе армий «Север») приступила к формированию русских мужских подразделений трудовой повинности и русских подразделений трудовой повинности для женщин… а) чтобы препятствовать политическому и моральному упущению молодежи; б) чтобы удерживать молодежь от вступления в партизанские отряды; в) чтобы не допускать ее попадания в руки врага во время отступления; г) чтобы иметь в нашем распоряжении хорошо организованные трудовые отряды, учитывая острую нехватку рабочей силы… Они используются главным образом на рытье траншей, строительстве дорог и в службах снабжения… 18-я армия предлагает, чтобы все войска Восточного фронта формировали русские подразделения трудовой повинности».
На самом деле такие «трудовые подразделения» формировались медленно, несистематично, а иногда и неохотно. Нужны были новые методы и стимулы. 4 марта 1944 г. Никелю было приказано вербовать молодых людей в возрасте от 15 до 20 лет для прохождения службы в военизированных подразделениях в Германии. Вскоре стало ясно, что он планировал – в случае необходимости и ради выполнения своей миссии – использовать силу. Обвинив министерство оккупированных восточных территорий (которому подчинялся Никель) в промедлении, С С высказали мнение, что операция «развивалась в своих политических аспектах столь неблагоприятно, что репутация министерства оккупированных восточных территорий оказалась на волосок от самой серьезной угрозы». Когда министерство подписало договор с СС и люфтваффе (которые должны были принять большую часть молодых людей в качестве «вспомогательных сил»), Бергер пригрозил, что «Никель в буквальном смысле слова отвечает своей головой за беспрепятственное выполнение данной задачи». СС диктовали министерству восточных территорий, и оно подчинялось.