— Кто любит?
— Ворона.
— Тебя и Дуняша любит, сеструня моя.
— Дуняша маленькая. Двенадцать лет ей, да? Ну вот... а мне четырнадцать.
— И мне четырнадцать. И у меня тайна есть, — перешла на шепот Олеська, подталкивая Ермошку локтем.
На крыльцо из хаты выскочил босой Федоска, сопливый малыш Меркульевых. За ним вышла Дуня, сестра Олеськи. У нее тоже белая льняная коса, продолговатые зеленые глаза. Но она строже, прямей. Ходит, будто черенок от граблей проглотила.
Говья коровьи убери, Дунь! — распорядилась Олеська.
— Уберу, — холодно ответила Дуняша, берясь за лопату.
— Пойдем к реке, Ермош? — спрыгнула Олеська с забора.
— Пошли.
— Не оглядывайся, не оглядывайся. А то влюбишься. Примета такая есть... А она-то так и выбуривает. Ну и Дуняха!
— Какая тайна у тебя, Олеська?
— Тайна у меня такая, Ермоша... Есть у нас ход подземный дома. Из подпола идет до обрыва речного, где шиповник густой. Когда погреб копали, наткнулись на это подземелье пустое. Речка там подземная была, должно. Батя не разрешает туда заглядывать, плеткой бьет. Но мы с Дунькой забрались намедни в подземелье. В прятки играли. Там три пещеры есть. А батя наш приволок шинкаря, стал маненько пытать его на дыбе в одной пещере. Зажег лампу и угрожал страшно. А нас он не заметил.
— Не бреши! Я шинкаря утресь видел. Живой он, хотя хромает...
— Я и не говорила, что до смерти пытал.
— Шинкаря мы уже пытали на дуване.
— На дуване он не сказал ничего.
— Что же купец в погребе выложил под пытками?
— А то, что его Московия подкупила. Ну, не сам царь... а воевода астраханский. Но был при том и дьяк московский. Есть у нас в городке соглядатаи царя, дозорщики. К ним купец и шел. Они должны донос, сказку царю подать... Ну, о том, с какой стороны войско, стрельцов на Яик послать. Зарится Московия на землю нашу.
— Соглядатаев сразу казнят на дуване. И пытки будут жуткие. Шинкарь выдал их?
— Нет, он их не знает. Они сами должны подойти с доносом. Но соглядатаи не подходят пока. Чуют беду, или выжидают, не торопятся...
— Твоего батю не обманешь. Он выследит соглядатаев. Попадутся они в ловушку.
Разговор с Ермошкой у Олеськи не ладился. Она присела на опрокинутую лодку, вздыхала, смотрела сквозь ресницы, как это делает красавица Верка Собакина. И поводила плечами, подражая лебедушке Кланьке. Она пыталась зыркать пронзительно, как татарка Насима. Но Ермошка не чувствовал чар влюбленной в него девчонки. Родник разговора истощался.
— А у меня еще тайна есть! — боднула Олеська парнишку.
— Говори, так и быть.
— Мой батя понарошку отдал Насиму и Фариду в работницы шинкарю. Они следят за торгашом.