Впрочем, представив себе последствия неудачной попытки, Нельсон мигом отмел эту идею. Продолжая сжимать в руках пистолет – скорей для самоуспокоения, чем для самообороны, – проходимец плелся за «ищейкой», все больше укрепляясь в мысли, что магический пес приведет его к знакомому проходу.
Так и вышло.
«Ищейка» замерла рядом с зеркальной расщелиной, и Нельсон, подойдя, хмуро уставился на свое отражение. За несчастные два дня он, кажется, состарился лет на десять.
«Хотя тогда я не шел два часа под дождем… наверное, дело в этом».
Повернув голову, Нельсон посмотрел на «ищейку».
– Туда? – тихо спросил он.
Магический пес громко тявкнул.
– Но… зачем? Ключ Доминика Орвиля – там?
«Ищейка» тявкнула во второй раз.
– Сломалась ты, что ли… – пробормотал он. – Как бы понять…
Подумав недолго, Нельсон достал из-за пазухи ключ Шеймуса и бросил на пол. Магический пес даже не посмотрел в его сторону.
– «Ищейка», – сказал Нельсон. – Ищи ключ Шеймуса Орвиля.
Несколько мгновений стальная собачка стояла неподвижно. Потом медленно, будто с неохотой, все же повернула голову к ключу и тявкнула, привлекая внимание хозяина к находке.
«Значит, не сломалась…»
– «Ищейка»! Ищи ключ Доминика Орвиля!
После еще одной короткой паузы собачка снова повернулась к проходу, ведущему в логово складника.
– Чертовщина какая-то… – пробормотал Нельсон.
«Не может ведь быть, что ключ находится там… или все-таки может?»
Проходимец закусил губу.
«На первый взгляд глупость. Но… почему нет? Может, этот чертов волк просто решил надо мной поиздеваться и ключ все это время лежал среди его хлама?»
– Что же, пошли… – сдался Нельсон.
Наклонившись, он подобрал ключ Шеймуса и, зажав «ищейку» под мышкой, шагнул в проход.
Вспышка – и вот Нельсон снова стоит в темном коридоре и взирает на жуткие следы от когтей, украшающие грязно-серые стены. Поставив стальную собачку на пол, проходимец пробормотал:
– Ну веди, девочка…
«Ищейка» побежала вперед, и Нельсон, шумно выдохнув, устремился за ней. Чем ближе была пещера, тем тяжелей ему давался каждый шаг – сама мысль о грядущей встрече пугала проходимца до чертиков. Стальной собачке, однако, страх был неведом: пулей пролетев через пещеру, она остановилась у темного проема, ведущего в другой коридор, и оглянулась на хозяина – мол, где ты там застрял, человек?
Нельсон от неожиданности слегка опешил.
«И что там, в этом ответвлении? Тайник?»
Взгляд проходимца скользнул по «сокровищам» складника. Самого хозяина видно не было.
«Странно, что он не отреагировал на «ищейку». Может, и меня не тронет?»
Покрепче сжав ключ Шеймуса, Нельсон быстрым шагом устремился к ждущей его стальной собачке. Сердце билось так сильно и часто, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, невольно пополнив собой обширную коллекцию складника.