Прекрасный моментально сменил репертуар, завывая похуже оборотней в полнолуние:
— Алым маревом пожара
Полыхают города,
Король Василий от удара
Не оклемался — вот беда…
— Понял, пойду войска собирать… — сразу подорвался Волк, понимая, чего от него хотят.
— Вот-вот, возьми с собой Жар-птицу, Баюна и Соловья. Подспорье будет! — ворчливо наказал старик.
Варвара хлопала глазами-бусинками: «Как советник понял, что ему надо сделать? Даже я не всё поняла… Ох уж эти правители-покровители…»
А оборотню было необходимо завоевать соседнее государство Василия Третьего: спалить и ограбить города, деревни трогать — приказа не было.
— Это и есть твоё наказание: выполнишь — будешь прощён вместе с друзьями-собутыльниками! Алко-о-о-о-оголики… — улыбнулся звериным оскалом чернокнижник, но Серый лишь засмеялся. Прежде, чем уйти собирать войско, советник, словно из ниоткуда, достал папку, смачно шлёпнув ту на стол, и похлопал Кощея по плечу.
«Варвара Залётная» — гласила надпись на папке, отчего птица витиевато мысленно выругалась, лихорадочно соображая мозгом, что там мог Серый на неё найти.
Только-только Прекрасный потянулся сухонькой ручонкой к досье на Залетную, как помощник подлетел, клюнув руку.
— Кар! — вредный, на взгляд Кощея, ворон ещё и захлопал крыльями.
— И, правда, пора на завтрак, а то опаздываем… — пробормотал царь, переводя глаза на неприметные часы, что стояли на столе. Бессмертный убрал руку от папки, и, поднимаясь со своего места, с улыбкой посмотрел на ворона, топающего к выходу.
В этот раз царь выплыл из залы, словно не было той сухощавости и старческого радикулита, какие ему приписывала изредка прислуга. Хитрая улыбка приклеилась к лицу чернокнижника, впрочем, в пустых коридорах вряд ли её кто-то мог рассмотреть, кроме помощника, но и тот топал впереди.
Папка, лежащая на столе, волей Прекрасного переместилась ему в покои.
«Почитаю на досуге», — решил царь, избегая показывать окружающим свою нетерпеливость.
Ночью, когда все спали, Залетная проникла в покои на стороне невест и почти до самого утра магичила, создавая амулеты, лишь бы сделать свою реалистичную копию. Её труды не прошли даром, ведь именно в момент, когда Кощей с птицей направлялись на завтрак, вместе с остальными претендентками на сердце и казну владыки шла качественная копия участницы.
Варвара же пребывала в плохом расположении духа, управляя своей иллюзией на расстоянии, что было достаточно тяжело даже для такой одарённой, как она.
Все невесты были уже в зале, приветствуя сладенькими улыбочками Прекрасного.
«Какой из него Прекрасный?» — подумала Варвара и промолчала, ведь прекрасным тот действительно когда-то был.