Дверь тут же отворилась, представляя молодую девушку с огненными волосами. В руках у неё был поднос с едой, который мужчина мигом перехватил.
— Такие тяжести таскаешь! А ведь не молода уже! — улыбнулся Бессмертный, знающий, что Жар-птица с Волком яблоки молодильные выращивают, вот им и старость в радость!
— Это я-то не молода? — фыркнула женщина. — Ты на себя в зеркало давно смотрел?
— Давно-о-о-о-о-о! Минут пять назад, когда в ванной был, — хохотнул царь, приглашая посетительницу сесть на одно из удобных мягких кресел.
— Я по поводу отбора невест к тебе пришла, — сразу перешла к делу женщина. Она понимала, что эта вся ситуация Кощеюшке, как кость в горле. Но поделать нечего. Решать проблему надо.
— Ну что ещё не так с этим отбором? — проворчал царь, выражая вселенскую скорбь.
— В общем, открыла я ритуальную книгу твоего почившего родственника. Жену тебе придется искать хорошенько, ведь тринадцатая невеста унаследует бессмертие и будет рука об руку рядом с тобой до конца дней твоих. Такова воля чернокнижника, а отменить мы её уже не сможем, как и сам ритуал. Сильный род у тебя, перебить такую сильную волшбу нечем. Пытались уже…
Бессмертный сидел, медленно переваривая данную весть. Отсрочить отбор нельзя, иначе беды станут наступать на пятки, но посмотреть заранее ритуальную книгу царь не догадался.
«Попросить Волка увеличить количество девиц? Так там такие могут попасться, что шансы сбежать здоровым равняются круглому нулю. Делать нечего. Судьба — она такая!» — решил владыка.
А вслух пробормотал:
— Ну, будь что будет!
Жар-птица кивнула Бессмертному, принимая его волю и, попрощавшись, удалилась, оставив беспокойного мужчину думать о сложной судьбе. Нет у него, Кощея, сердца сейчас, ведь сам он — скелет, обтянутый кожей.
— Прекрасный! — вспомнил царь недавний случай в таверне у Одноглазого Лиха, и, громко фыркнув, принялся за сытный ужин. За окном разносилось громом карканье, заставившее мужчину вздрогнуть, потому что настоящих ворон в его землях нет, а иллюзии Серого всегда молчат.
— Чудеса…
Глава 4. Начало заварушки
Все обитатели замка несколько недель наблюдали за потугами Кощея: Бессмертный постоянно что-то перетаскивал, занимался черной магией, а за день до приезда девиц сидел на коленях у портрета матери и во всех грехах признавался, как перед смертью. Маму он любил.
Статная светловолосая женщина с яркими голубыми глазами, смотрела на своего сына с портрета и, казалось, плакала. В её длинные волосы вплетена яркая лента, подаренная отцом на годовщину их свадьбы. Жаль, но мать Кощеюшки умерла рано, в бою, прикрывая спину своему мужу. Она была сильной ведьмой.