Дверь скрипнула, открываясь, и Голд громко сказал:
— Выходите на свет, слуги божьи.
— Бога нет, он бросил нас, своих детей, — послышалось из полумрака помещения. — Есть наш новый повелитель, Великий Речной Зверь, и его голос на земле, верховный жрец.
— Интересное мнение, — не стал спорить Голд. — А если поподробнее рассказать нам об этом? Мы просто только прибыли, ничего про это дело не знаем.
— Это наш долг. — И на свет вышли двое.
Мужчины достаточно крепкие, одетые в некогда белые, а теперь запачкавшиеся балахоны, на груди у каждого — рисунок. Все так, как и говорил Жека.
— Верховный жрец разослал нас, своих детей, в разные уголки этого проклятого мира, — заявил тот, что выглядел постарше. — Все должны узнать, что есть только один шанс спасти себя и свою душу, — служить Великому Речному Зверю. Кто придет к нему, спасется. Кто не сделает этого, обречен.
— Это вам сам Зверь сказал? — уточнил Голд.
— Это сказал верховный жрец, — ответил тот, что помоложе. — Он уста Великого Зверя, его голос.
— Ну это понятно. — Голд покивал. — А сам-то Зверь — он хоть что-то делает? Вы его хоть видели?
— Конечно, — в унисон ответили оба.
— Вот прямо самого? — уточнил Голд. — Он что — из воды выходил или как-то по-другому являлся?
— Понимаю ваш скептицизм, — с неожиданной усмешкой ответил тот, что старше. — Каждый из нас видел Великого Речного Зверя. Сам. Своими глазами. И силу его видел, и мощь, и власть. Он выходил к нам, на берег, и забирал свою дань, то, что его по праву.
— Если не секрет, что за дань? — немедленно спросил у него Голд.
— Все, что связано с обрядом, может знать только тот, кто стал одним из нас, — мягко объяснил молодой. — Не следует тому, кто не стоял с нами плечом к плечу во время обряда, что-то про это ведать.
Ну что, прав Голд, давить их всех надо, под ноль. Дань эта — наверняка жертвоприношение, что достаточно пакостно. Но тогда выходит, что этот Зверь Речной материален. И вряд ли народ станет поклоняться какому-нибудь тюленю, это должно быть что-то и вправду впечатляющее. Очень впечатляющее. Даже если взять в расчет некое ментальное зомбирование паствы, которое тоже, возможно, имеет место, все равно без подобного подтверждения не обойтись.
— Но вы можете сделать этот шаг. — Старший обаятельно улыбнулся мне. Именно мне, не Голду. Он протянул ко мне руку и сказал так, как старшие братья говорят с младшими: — Это просто. И это необходимо. Новый мир жесток, и в нем не выжить тем, у кого нет веры. Мы принесли ее вам, с открытым сердцем, с чистыми помыслами, так возьмите этот дар и спасите себя. Станьте частью нашего круга и избавьтесь от всего, что так неприятно человеку. У нас нет страха перед будущим, нет голода, нет одиночества. Мы сами — будущее этого мира, так займите свое место рядом с нами.