В начале ХХ в. образованные слои Туниса стали занимать серьезную конструктивную позицию по отношению к режиму протектората. В этой среде преобладало стремление использовать пребывание европейцев, а также их опыт и знания для построения современного государства. Традиционно в низах общества преобладало вековое неприятие врагов «франков», которое выражалось в постоянных конфликтах тунисских селян с колонистами, массовых хищениях, потравах посевов и поджогах ферм. А в среде колонистов царило настоящее отвращение и презрение к коренному населению. Эти настроения неизменно осложняли деятельность администрации протектората и вызывали в средних и высших слоях арабского общества недоверие к Франции и неудовлетворенность привилегированным положением европейцев.
Постепенно смутное недовольство порядками протектората привело к зарождению в среде тунисской элиты националистических идей. Первые националистические организации возникли в Тунисе в 1896 г. Сначала они имели характер культурно-просветительских обществ, развивавших идеи национального возрождения. Некоторые из этих обществ разделяли либерально-западнические ценности Хайраддин-паши и его последователей. Их основным лозунгом стало восстановление конституции 1861 г., которая была предана забвению. Благодаря развитию тунисского национализма в первых десятилетиях XX в. этот лозунг приобрел очень широкий резонанс и стал основой антиколониальной борьбы тунисцев. При этом другие националисты-просветители склонялись к панисламистским взглядам Джамаля ад-Дина аль-Афгани. Они ставили во главу угла защиту ислама и культурной самобытности Туниса от французского влияния.
Установление протектората позволило французской буржуазии быстро вытеснить английскую и итальянскую из экономики Туниса. Чтобы закрыть этим иностранцам доступ в горную промышленность, был провозглашен принцип государственной собственности на горные разработки. Все известные концессии на них были переданы французам.
Кроме того, французское правительство получило право на выдачу железнодорожных концессий. При этом старые железнодорожные концессии были выкуплены тунисским правительством и переданы в аренду французской «Compagnie du chemin de fer à Beaune-Gelma». Ей же были предоставлены новые железнодорожные и другие концессии. Метрополия поощряла развитие и горной, и обрабатывающей промышленности в Тунисе. За первые 25 лет протектората было выдано 37 концессий на разработку недр, проложено свыше 1100 км железных дорог, построены шоссейные дороги, трамвайные пути, линии связи, морские порты. В первые годы протектората начался вывоз свинцово-цинковых руд. В 1899 г. началась разработка фосфатов, в 1908 г. – железных руд. За первые 25 лет протектората налоги в расчете на душу населения увеличились в 1,8 раза.