В Тунисе французские колонисты составляли небольшую часть населения страны. Так, к началу XX в. свыше половины европейцев были этнические итальянцы, 10 % – мальтийцы и лишь 20 % – французы. Засилье европейцев привело к созданию в 1895 г. националистических кружков из местной интеллигенции. Позже их по аналогии с младотурками стали называть младотунисцами. Они ставили своей задачей распространение современного образования, реформу ислама, демократизацию законодательства, полное уравнение тунисцев в правах с французскими гражданами.
В годы Первой мировой войны для Франции возросло значение ее североафриканских колоний. Цены на тунисскую продукцию сельского хозяйства и горной промышленности резко подскочили. В Тунисе стало не хватать некоторых товаров, поступавших ранее из-за границы, что привело к росту местной промышленности. Для нужд армии было налажено производство консервов и обмундирования. В 1914–1918 гг. в военных целях у города Заргис началась разработка солончаков для производства отравляющих веществ. После окончания войны большинство этих предприятий закрылось.
Когда местная буржуазия наживалась на военных поставках и спекуляциях товарами широкого потребления, то весь груз налогов, дороговизны и рекрутских наборов ложился на плечи простого народа. В армию были мобилизованы 65 тысяч тунисцев, из них 10,5 тысяч погибли. Крестьянские хозяйства разорялись. Крестьяне и даже мелкие помещики теряли землю. Теперь уже недовольство колониальным гнетом и войной становилось всеобщим.
Находившиеся в эмиграции младотунисцы надеялись на освобождение своей родины с помощью Турции и Германии. Группировка, возглавляемая Али Баш Хамбой, впервые открыто выдвинула требование независимости Туниса. Ее поддержала группа младотунисцев в Женеве, возглавляемая Муххамеддом Баш Хамбой, братом Али Баш Хамбы. Последний организовал в 1915 г. совместно с младоалжирцами «Комитет независимости Алжира и Туниса». Младотунисцы, остававшиеся в стране, вели активную агитацию среди учащейся молодежи и служащих. В начале 1915 г. на юге Туниса восстало племя бени-зейд под предводительством аль-Хадж Сайда Бен Абд аль-Латифа. Бени-зейд начали партизанскую войну, которую французам удалось подавить лишь в 1916 г., направив на юг значительные силы. Восстание бени-зейд не вышло из племенных рамок, но нашло отклик по всей стране.
2.3. Российская эскадра в Тунисе
22 декабря 1920 г. в тунисском порту Бизерта появились первые корабли русской эскадры. На них прибыли части Белой армии, выбитые из Крыма большевиками, а также женщины и дети, около 5600 человек. Французское правительство определило им стоянку в порту Бизерта. В конце декабря 1920 г. семейных чинов эскадры вместе с их семействами стали свозить в лагеря Айн-Драгм в горах на северо-востоке Тунисской области, Табарка на берегу Средиземного моря недалеко от Айн-Драгма, в приморский городок Монастир в южной части Тунисской области, а также в Сен-Жан, Эль-Эйш и Papa в горах недалеко от Бизерты.