Захват Тобрука итало-немецкими войсками значительно упрощал снабжение последних. Кроме того, после взятия этого города корпус Роммеля мог бы беспрепятственно продолжать наступление через ливийско-египетскую границу на Каир и Александрию, не опасаясь удара с тыла от гарнизона Тобрука. 20 января 1942 г. Гитлер наградил Роммеля мечами к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями, а через 10 дней Роммель был произведен в звание генерал-полковника.
Не дав противнику опомниться, Роммель предпринимает дерзкое по замыслу контрнаступление против превосходящих сил британцев. Если в начале лета 1942 г. части его армии находились возле Эль-Аламейна, всего в 100 км от Александрии и дельты Нила, то за несколько месяцев стремительного наступления Роммель отбросил превосходящую британскую армию назад, на исходные позиции в районе дельты Нила. Для английских войск это был один из самых тяжелых моментов за все время войны.
22 июня 1942 г. Роммелю было присвоено звание генерал-фельдмаршала – заслуженная награда покорителя пустыни. В официальном отчете немецкого командования говорилось, что «взятие Тобрука увенчало целую серию, пожалуй, самых блестящих побед, когда-либо одержанных над английской армией». Уже осенью немецкие танковые соединения достигли египетской границы. По пути они уничтожили склады англичан в районе Ридотта-Маддалена и Бир-Хабата. Это наступление для британцев было настолько неожиданным, что в тылу возникла паника.
В состав итало-немецкой группировки входили 35 тысяч солдат и офицеров (в том числе 17 тысяч немецких), 310 артиллерийских орудий, 117 немецких и 79 итальянских танков. Целью группировки было нанесение внезапного удара по 13-му корпусу англичан: на правом фланге, из района севернее Маатена – основными силами танкового корпуса «Африка»; в центре – итальянским моторизованным корпусом и частично 90-й немецкой легкопехотной дивизией; на левом фланге, из района южнее Марса-эль-Брега, – небольшой специальной танковой группой. Затем броском подвижных групп в северном и северо-восточном направлениях намечалось отрезать и разгромить по частям британские войска в районе Антелат, Бенгази.
Талантливый командующий армией, получивший прозвище «Лис пустыни», сумел за короткое время выбить английские войска из Ливии. Он уже нацелился на Египет, чтобы захватить Суэцкий канал. Однако планам Роммеля не суждено было сбыться. Из-за острейшей нехватки топлива и отсутствия подкреплений в живой силе и материальной части наступление его армии тормозилось. До конца октября 1942 г. в Северной Африке установилось шаткое равновесие: немецко-итальянские силы не имели горючего для своих моторизованных частей, а англичане накапливали силы за счет свежих колониальных дивизий и новейшей боевой техники, прибывающей из США. Положение усугубилось и тем, что у Роммеля проявилась острая форма амебной дизентерии, и он был вынужден вылететь в Германию для лечения. Когда англичане начали свое наступление, фельдмаршалу пришлось срочно, не закончив лечения, возвратиться в Африку, но исход был предрешен – битва при Эль-Аламейне была проиграна. Менее чем за две недели танковая армия «Африка» была отброшена на тысячу километров назад, в Тунис.