После чего Гетманство несколько лет существовало вообще без гетмана. Петр в 1723 году издал указ, где говорилось, что правительство «озабочено приисканием» на гетманский пост надежного человека ввиду того, что практически все гетманы, кроме первого, Хмельницкого, и последнего, Скоропадского, оказывались изменниками присяге. А поскольку текущее делопроизводство, в общем, обеспечено, «не следует» докучать царю просьбами о выборах гетмана. Придет время – Петербург займется…
Так продолжалось четыре года, пока наконец в 1727 году позволили выбрать нового гетмана – миргородского полковника Даниила Апостола. Оказавшегося, сразу скажем, тоже довольно бесцветной личностью, ничем особенным себя не проявившей. Вольностей не прибавилось. Малороссийскую коллегию, правда, упразднили, обнаружив за ней немало злоупотреблений, – но вместо нее учредили «генеральный суд», шесть человек – поровну от Гетманства и от Петербурга. Должность резидента сохранялась, и гетман обязан был с ним совещаться во всех управленческих делах. А в военных был подчинен фельдмаршалу российских войск.
Запорожская Сечь Гетманщине больше не подчинялась. Со временем запорожцам в Крыму, видимо, наскучило, и они запросились назад в Россию. В начале 1734 года им разрешили основать новую Сечь, уже на другом месте – но подчинили командующему русскими войсками на Украине.
В 1734 году умер Апостол. К тому времени Гетманщина стала терять прежнее военное значение. Один характерный пример: во время русско-турецкой войны 1735–1739 годов она должна была выставить шестнадцатитысячный казачий корпус. Однако больше трех тысяч призванных дезертировали, так и не добравшись до театра военных действий, а половина оставшихся заявилась без лошадей, пешком. По поводу чего глава русских войск, знаменитый фельдмаршал Миних, в сердцах выразился: «Как мыши, только даром хлеб едят».
После смерти Апостола Гетманщиной в течение 26 лет управлял уже непосредственно Петербург – посредством главы восстановленной Малороссийской коллегии, всегда великороссом, обладавшим широчайшими полномочиями.
Гетманство восстановила лишь императрица Елизавета – в 1750 году. Однако дело не пустили на самотек: гетманом, называя вещи своими именами, попросту назначили человека стопроцентно своего – Кирилла Разумовского, младшего брата мужа императрицы Елизаветы Алексея Разумовского (тайно, но по всем правилам с ней обвенчанного).
Вот это уже была чисто декоративная фигура. С Украины будущий гетман уехал еще в ранней молодости – учиться в одном из европейских университетов. До своего назначения вел жизнь петербургского аристократа, женился на родственнице императрицы Екатерине Нарышкиной. Да и после, став гетманом, на Украине практически не жил – ему там было попросту скучно, он предпочитал блистать в Петербурге, параллельно с гетманством ставши командиром гвардейского Измайловского полка (что с точки зрения тогдашнего высшего света выглядело, пожалуй, даже более престижно, чем полуопереточное гетманство). Единственным вкладом Разумовского в «государственные дела» Гетманщины, пожалуй, стало то, что он одел казаков в единую форму – синие кафтаны с красными воротниками. Никаких более значительных реформ не проводил. Гетманством, ничуть не печалясь отсутствием гетмана, управляла старшина – под чуточку ослабевшим из-за влияния Разумовского при дворе контролем Петербурга.