— Наконец-то, Ашарий! — дёрнул усом старик и бросил через плечо: — Не отставай!
Талбот Гневливый пронёсся по переходам крепости, распахивая створки врат силой мысли, вместе они спустились во внутренний двор, где Райла тут же бросилась к своей кобылке, стала проверять оружие, вещи, деньги. Тем временем волшебники Легиона творили портальную арку, соединяя плац крепости с той точкой бытия, которую им указал Талбот.
— Ты готова? Идём скорее!
Белая Ворона взяла пегую под уздцы и повела за развевавшимся сиреневым плащом. Прежде она уже ступала сквозь порталы, и как бывало раньше, почувствовала лёгкое смятение. Зрение погасло на миг, уши заложило, а виски тронула тупая боль; чувство направления в пространстве совершило кувырок через голову, чтобы спустя мгновение ока всё пришло к подобающей норме.
Они оказались посреди усыпанных цветами лугов, где пасся небольшой табун лошадей. Белая на солнцепёке просёлочная дорога, чуть виляя, бежала к берегу озера, на котором высился трёхэтажный особняк.
— С возвращением, внучка, — сказал ей Талбот Гневливый более мягким, дружественным голосом.
Теперь, вдали от посторонних глаз они могли обняться.
— Ни единой весточки за семь лет, — укорил он.
— Была занята, — ответила Райла виновато. — Прости уж, не до писем было, да и не знала я, через чьи руки прошли бы мои закорючки.
— Многие тяжёлые думы о судьбе твоей не давали мне покоя.
— Спасибо, что волновался.
— Хм.
Вместе архимаг и охотница направились к особняку.
В доме том обитал лишь его хозяин, но здание выглядело ухоженным, — духи-прислужники следили за порядком денно и нощно. Смешение запахов цветов, озёрных вод и конских каштанов показалось Райле почти родным, тёплым и уютным после долгой отлучки. Безопасность.
Пегая устроилась в большой конюшне, а её всадница вошла в жилище, двинулась сквозь комнаты. Как она и помнила, застеклённые окна оставались безукоризненно чистыми, сверкали вымытые полы, но на всей мебели неизменно покоился тонкий, двухдневный слой пыли, а в некоторых углах поблёскивала паутинка. Ничто не изменилось. Женщина втянула запахи этого дома, ставшего ей почти родным, улыбнулась и стремглав бросилась по лестнице на второй этаж.
В комнате, где она жила прежде, всё осталось по-старому, даже ростовое зеркало, которое хозяин убрал по просьбе Райлы, не вернулось на место. Видать старик надеялся, что блудная «внучка» вернётся живой… бедняга. При всей его силе, богатстве и власти она давно поняла, сколь одиноким был Талбот. Магия заменила ему всё, — и семью, и друзей; находились только редкие и слабые связи, которыми великий волшебник дорожил. Одной из таких связей выпало стать Райле.