— Карга Лесов знает, что ты её ищешь, человечка! Она ждёт тебя близ Голодного грота, который находится выше по течению этой самой речки! Поторопись!
— Какая ещё…
— А этого с собой не бери, его Карга Лесов не ждёт! — звонко перебила девушка. — Поторапливайся, человечка, если хочешь найти то, что давно искала!
Передав послание, незнакомка ловко кувыркнулась назад через голову, встав на ноги уже в обличье огромного лютоволка. Зверь сверкнул на прощанье жёлтыми глазами, и растворился в лесу.
— Святые угодники, — пролепетал Йоганц, — святые угодники… оборотень! Оборо…
— Нет, всего лишь перевёртыш. Давай спускаться.
— А если она там?!
— Если она там, она умрёт, я обещаю тебе.
Райла обвязала его и спустила вниз, а потом и сама слезла. Уже на земле, отряхиваясь от капель смолы и иголок, она пыталась решить, выше по течению относительно вод, текущих вспять, — это где?
— Госпожа, вы же не бросите меня одного в лесу? — испуганно спросил Йоганц, заглядывая ей в лицо.
— Прежде ты уже забредал в это место, дорогу обратно найдёшь. Радуйся, что не придётся дольше болтаться по лесам.
— Я радовался бы, но… вы же не останетесь здесь одна?
— О, теперь заботишься обо мне, большой и сильный муж? — осклабилась Райла. — Беги уже. Так или иначе ты был полезен, если вернусь живой, подкину тебе деньжат…
— Не в том дело! — взгляд гробовщика заметался из стороны в сторону.
— Эй, — охотница нахмурилась, — знаешь, где находится Голодный грот?
— Я… нет. Но кажется, я знаю место, которому такое имя подошло бы! Проводить?
Позавтракав и оправив среди деревьев нужды, люди стали подниматься по лесистому склону, куда текла вода. Идти пришлось долго и путь оказался непростой, но гробовщик словно вынул из какого-то пыльного уголка своей души остатки храбрости и сделался очень целеустремлённым. Райла даже удивлялась его обретённой выносливости. Останавливаясь лишь изредка, Йоганц привёл её к месту, где в теле скал зияла чёрная дыра, поглощавшая странную речушку. Сталактиты и сталагмиты росли в ней так, что походили за острые зубы.
— Если это не Голодный грот, то я и не знаю, — согласилась Райла Балекас.
Они стали озираться и немедля среди деревьев, там, где прежде простирался такой же лес, как и везде, появился просвет.
— Вот и всё, — прошептала чуть хрипловато охотница на чудовищ, — то, что давно искала…
Она пошла вперёд уверенными шагами, в широко распахнутых глазах померкли человеческие страхи, умалилась осторожность. Райла выступила из-за деревьев и встала перед кромлехом, чьи камни пылали неведомыми символами, а внутри, по изумрудным травам прыгали белые кролики. Маленькая и милая хижина стояла посерёдке, совершенно чуждая ужасам Дикой земли, из трубы поднимался дымок.