К сожалению, невзирая на постоянное заселение вилланами новых земель, те всё ещё оставались пустынными и одичавшими. Нашествие чудовищ всё только усугубило.
Ранние сумерки обещали превратиться в ночь за грядущие час-полтора, когда Райла стала подыскивать более-менее пригодное для ночёвки место. Ей хотелось бы бросить усталые кости рядом с водой, поскорее раздобыть топливо, согреться, найти что-нибудь для лошади пока не стало слишком темно. Бродить с горящей лампой во тьме, — значит зазывать ночных тварей на трапезу. Звери-то огня сторонились, а вот чудовища мало боялись его, подчас наоборот, шли, ища человеческой плоти.
Вскоре искра света мелькнула за деревьями. Охотница решила, что ей привиделось, но вот свет показался вновь и Райла попыталась унять поспешную радость. До ночи она успела выехать к хуторку, окружённому молодым лесом. Несколько полуразрушенных построек стояли там кругом за низким, прогнившим забором, и в окне только одной горел свет. Хутор был явно заброшен, относительно уцелел только этот дом, хотя его крыша и покосилась.
Решая, что делать, охотница прислушалась к своему внутреннему чувству опасности. За способность предвидеть невзгоды, которая не раз спасала и её, и братьев по оружию, оные братья нарекли Райлу Балекас Вороной давним давно. Де, много каркала. Неблагодарные сволочи. Теперь бывшая наёмница была совсем одна, но это чувство продолжало верно служить ей.
Райла не чувствовала опасности для себя и решила рискнуть.
Подле дома стоял большой фургон из тёмного, обитого железом дерева. Он производил мрачное впечатление, но выглядел крепким и надёжным, — толстые оси, забранные решётками окошки, большие колёса; на борту фургона виднелась надпись: «Мэтр Люпьен! Мастер-таксидермист!» Чуть в стороне находился полуразрушенный дом, сохранивший только три стены и часть крыши. Сейчас в нём отдыхали два крупных мерина тягловой породы и… Райле пришлось убедить себя, что третья лошадь действительно являлась лошадью, а не чем-то иным. Это чёрное существо было просто громадным.
— Жди.
Она спустилась на землю, почувствовала боль в ногах и бёдрах от долгой езды, но быстро оправилась и достала пистолет. К дому шла медленно, хотела заглянуть в окно, однако то оказалось слишком грязным, чтобы что-то увидеть. Изнутри доносился приглушённый голос. Райла подкралась к крыльцу, насчитала пять ступеней, чтобы не споткнуться, но стоило ей подняться на две, как из дома донеслось громкое и чёткое:
— Будьте осторожны, верхняя ступенька совсем слаба, она хрустнула у меня под ногой!