— Валите тогда, — отрезал старший юноша.
Он устал, сожрав все припасы в первый же день, снова проголодался и, главное, чувствовал боль. Каждый мускул требовал отдыха, но он не мог остановиться. Встав на след, сокращая разрыв, он ощущал, что похитителю не ускользнуть от него. Возможно, его даже наградят, дав пилюлю, способную помочь преодолеть застой, он слышал, есть и такие.
— Страшно и дороги домой мы не знаем, — испуганно пролепетал Эсэн, — Почему бы нам не примкнуть к какой-нибудь фракции? Даже на нашем уровне Возвышения мы могли бы быть полезны.
Тайко почувствовал, как закипает в бешенстве кровь.
— Поганые тру́сы! Будете делать то, что я велю! Если не нравится, пошли вон! Когда найду вора и верну ядро, вся слава достанется мне одному! — сказав это, парень начал спускаться по крутому склону холма.
Спустя несколько мгновений он услышал позади шаги спутников. Усмехнувшись тому, как легко вынудить этих придурков делать то, что ему хочется, и тому, что в любом случае присвоит все почести себе, юноша продолжил путь.
Его не мучили угрызения совести. На Исарии правят боевые искусства и цвет пояса, и ты либо превосходишь остальных, либо тебя растопчут. Тайко не собирался отступать. И даже если ради выгоды придётся избавиться от близнецов, он сделает это. Хватит того, что его и так презирали другие ученики, кто был сильнее и талантливей. Единственной отдушиной был ничтожество Акарат. Прикончить калеку было ошибкой, начиная с неё всё переменилось: изгнание, вечный голод, лишения. Лучше бы просто продолжал над ним измываться.
Размышляя, Тайко оступился на шатком камне: нога соскользнула, когда тот вывернулся и покатился вниз. Не удержав равновесия, юноша рухнул на спину и кувырком полетел за ним следом. Он отчаянно упирался пятками, старался зацепиться хоть за что-нибудь руками, но ничего не получалось. Страх сковал сердце и мышцы. Ему не было особо больно. Возвышение даровало устойчивость к ранам и живучесть, но, если начнётся камнепад, его могло заживо погрести под завалом.
Кто-то поймал парня за халат, заставив резко остановиться. Повернув голову, он увидел Эсэна, одной рукой цепляющегося за торчащий корень дерева, а другой ухватившего его за воротник. Поднявшись, Тайко молча отряхнулся и дальше двинулся вниз, ещё внимательнее глядя под ноги.
Спуск занял добрую половину дня, и лощины они достигли уже в сгустившихся сумерках. Измотанные Кето и Эсэн тащились рядом, с поникшими плечами, глазами, вперившимися в землю, и еле волочащимися ногами. У любого был предел выносливости, и к своему они уже приблизились.