Прежде чем успел ответить, раздался громкий рёв, и пума бросилась на своего обидчика. Долго же она ждала или решала, одолеет ли старика? Я отшатнулся, не зная, сможет ли тот справиться с огромным зверем. Не чувствуя его средоточие, не видя пояс, я не осознавал пределов его силы.
Спокойно, словно речь шла не о жизни и смерти, этот странный дед повернулся и сделал жест рукой. Будто муху прихлопнул. На мгновение подумал, что старик ополоумел, потому что ничего не случилось. Один вдох, яркая вспышка, и тело кошака разлетелось на тысячу кусков. Кровь окропила камень, чуть ли не дождём падая с неба! Гхарковы пума и дед! Одна прыгнула слишком высоко, а другой не мог иную технику использовать? Подумал я, сбрасывая с себя потроха.
Ни одна капля не упала на старика, который ловко, на лету выхватил из воздуха сверкающий крупный серый шар и спрятал его в мешочек, притороченный к поясу.
Затем снова повернулся ко мне, словно ничего не произошло.
— Ну так как? — спросил он, заложив руки за спину и перекатываясь с носка на пятку.
— Ну так как… что? — потрясённо переспросил я.
Старик вздохнул, пощипывая переносицу.
— Ты дурень али как? Идёшь со мной? В последний раз спрашиваю!
С одной стороны, проклятый дед свалился буквально с неба. С другой, он спас мне жизнь и предлагал присоединиться к их школе. Может, само Небо ниспослало эту встречу в ответ на мои мольбы о спасении. Потрепав Зорму промеж ушей, прямо взглянул в глаза старику и кивнул.
— Отлично. Следуй за мной. До нашей деревни день пути.
Он повернулся ко мне спиной и растворился в воздухе. Глаза расширились в удивлении, когда странный коротышка исчез. Я посмотрел на генетту, которая выглядела столь же ошарашенной. Её раны уже покрылись струпьями, но она всё ещё была измучена забегом и техникой обездвиживания пумы.
Порыв ветра взъерошил волосы, когда старик снова изволил появиться.
— Извини, новичок. Так долго путешествовал в одиночку, что забыл, как медленно двигаются малые ранги.
— Старший, а почему я не чувствую ваше средоточие и не вижу цвет пояса? — решился начать задавать вопросы, шагая рядом со стариком.
Зорме требовался отдых, а такими темпами, как заверил Комацу, нам идти не меньше двух-трёх дней.
— На то есть две причины. Первая, я усмиряю собственную энергию. Вторая, ты недостаточно продвинулся, чтобы преобразовать эссенцию в ци. А пояс не можешь увидеть, потому что не хочу этого, — отозвался тот.
— Научите? Что это вообще такое — ци, господин?
— Скрывать ранг полезно лишь на высоких ступенях возвышения. Смысл тебе не показывать пояс таким же новичкам и ученикам? Знание о ци бесполезно пока не приблизишься к жёлтому. Укрывать от других идущих и зверей средоточие — это то, чему могу и буду учить. Такой слабак как ты мог легко прятаться от диких существ, но вместо этого притягивал их. С другой стороны, ты заслужил мою благодарность, тем что приманил ту пуму. Вторая ступень к зелёному. Лакомая и дорогая добыча. Так как ты помог уладить с ней дело, ядро заберу себе, считая платой за обучение, скажем… — он ненадолго задумался, — за год. Кристалл стоил бы пару тысяч донгов в ущелье, так что, думаю, цена справедлива.