— Боюсь, на это никто не способен, кроме меня самого.
И снова не прозвучало ни слова лжи. Некоторые мастера боевых искусств могут распознавать ложь, основываясь только на языке тела, дыхании или особых техниках, как, например, четвёртый старейшина Тэнг. Комацу — Почтенный Предок, и наверняка способен на подобное.
Старик долго буравил взглядом, так долго, что холодный пот выступил на спине. Наконец, тот чуть склонил голову и заговорил:
— Хорошо. Нам надо поспешить. Если твоя генетта оклемалась и сможет нести тебя, то за неделю доберёмся до места. Держи, — с этими словами учитель извлёк из притороченного к поясу мешочка светящееся ядро зверя, — его с избытком хватит, чтобы взять вторую ступень. Всё, чем пока могу помочь.
Я низко поклонился старику, едва веря, что тот предлагает такой ценный дар просто так. Раньше никто не делал для меня ничего подобного, и я испытал к нему неподдельное уважение.
— Благодарю, учитель… — на мгновение заколебался, прежде чем продолжить: — Разве вы не говорили, что стоит обождать, прежде чем брать следующую ступень.
— Ничего не говори, — проворчал старик, — просто возьми ядро. Не знаю, сколько времени уйдёт на достижение красного пояса, но тебе понадобится всё, что сможешь заполучить. Получение пояса — это нечто большее, чем просто вопрос силы. Что касается обучения, просто придётся поднажать и, боюсь, это будет малоприятно для тебя.
Громко сглотнув, кивнул. Жизнь и так под постоянной угрозой, так что не до полумер. Забрав кристалл, спросил про красный ранг.
— Надо же, а я думал, что так же стоит лишь собрать больше эссенции. В наших краях никто и не упоминал о другом.
— Когда практикующий Возвышение достигает высшей ступени в поясе и заполняет средоточие до точки разрыва, он должен доказать сущему, что, готов пройти испытание и обрести следующий ранг. Все искусы разные, но их сложность возрастает. От ученика к мастеру, от него к властелину и повелителю и дальше. Если испытание провалено, то можно попробовать снова. Второй раз не нужно ждать, лишь стоит прочитать мантру-призыв. Однако будь осторожен: трижды провалив искус, остановишь своё возвышение навсегда.
— Эх, а я-то думал, что перейти к следующему поясу будет легко, — заговорил Луолан, — у духов, людей и зверей оно, выходит, отлично. Чувствую, что когда-то знал это…
— И это забыл? — придав лицу задумчивое выражение, чтобы старик решил, что обдумываю его слова, поинтересовался у духа.
— Да?! А я разве говорил, что буду всё забывать? Странное ощущение будто всегда упускаю что-то важное и никак не могу понять, что именно. Видимо, и мне придётся учиться с тобой всему заново.