Это был Ученик.
Он ничком лежал на вымазанной дегтем доске, которая, очевидно, осталась от корабля, и греб руками. Мальчишка уже совсем выдохся. Его грязная зеленая одежда прилипла к телу, и вода испарялась от солнечного тепла. Сальные темные волосы падали на глаза. Ему едва хватило сил, чтобы поднять голову и оглядеться.
– Эй! – крикнула Дженна. – Убирайся отсюда!
Она подобрала камень и бросила в мальчишку.
– Нет, не надо, пожалуйста, – взмолился он.
Появился Нико.
– В чем дело, Джен? – Он проследил за ее взглядом. – Эй, катись отсюда, ты!
Ученик притворился, что не слышал. Он подгреб к причалу и просто лежал там без сил.
– Чего тебе надо? – спросила Дженна.
– Я… корабль… он потонул. Я спасся.
– Мусор всегда всплывает на поверхность, – изрек Нико.
– На нас напали какие-то чудовища. Коричневые, скользкие… жуть. – Мальчик содрогнулся. – Они тянули нас в болото. Я чуть не задохнулся. Все погибли. Умоляю, помогите.
Дженна колебалась. Она проснулась так рано, потому что ее мучили кошмары: снилось, что кикиморы с визгом затягивают ее в трясину. Она вздрогнула. Нет, лучше не вспоминать об этом. Если уж даже одна мысль о них была невыносима, тогда каково мальчику, который испытал все на самом деле?
Ученик видел, что Дженна сомневается. Он предпринял новую попытку:
– Прости… меня за то, как я поступил с тем вашим животным.
– Водяной – не животное, – рассердилась Дженна. – И он не наш. Это житель болота. Он свободный и никому не принадлежит.
– А-а…
Ученик понял, что сделал большую ошибку, и вернулся к тому, что почти помогло:
– Прости. Я… мне так страшно.
Дженна смягчилась.
– Не можем же мы оставить его лежать тут на доске, – сказала она Нико.
– Почему бы и нет? – пожал плечами брат. – Только он, наверное, всю реку загадит.
– Лучше отвести его в дом, – настаивала Дженна. – Эй, давай руку.
Они помогли Ученику вылезти на берег и кое-как, почти что на руках, доволокли его до домика.
– Смотрите, что притащила кошка, – съязвила тетушка Зельда, когда Нико и Дженна бросили Ученика у огня, разбудив Мальчика номер 412.
Тот, едва проснувшись, встал и отошел в сторону. Он заметил искру черной магики, когда появился Ученик.
А бледный Ученик дрожал у огня. Кажется, он простудился.
– Не спускай с него глаз, Нико, – предупредила тетушка Зельда. – Пойду принесу ему что-нибудь горячее.
Она вернулась с кружкой чая из капусты и ромашки. Ученик сморщился, но выпил залпом. По крайней мере, чай был горячий.
Потом тетушка Зельда ему сказала:
– Думаю, тебе лучше ответить нам, зачем ты сюда пришел. Точнее, ответить госпоже Марсии. Марсия, у нас гость.