– Замолчи, пожалуйста, Зельда! – взбесилась Марсия.
Не в первый раз тетушка Зельда подумала, что с нетерпением будет ждать возвращения Марсии в Башню Волшебников. Волшебница, как пурпурный манок, вела Дженну, Нико, Мальчика номер 412 и запыхавшуюся Зельду на берег Краппа прямо к домику для уток.
Когда они достигли своей цели, Марсия остановилась, развернулась и сказала:
– А теперь я должна предупредить вас, что зрелище не из приятных. Может быть, на это не стоит смотреть никому, кроме Зельды. Не хочу, чтобы вам потом снились кошмары.
– Нам они и так снились, – ответила Дженна. – Не знаю, что может быть еще хуже.
Мальчик номер 412 и Нико согласно кивнули. Они тоже плохо спали этой ночью.
– Тогда ладно, – сказала Марсия, перешагнула через лужу за домиком для уток и остановилась у реки. – Вот что я обнаружила сегодня утром.
– Ой! – Дженна закрыла лицо руками.
– О нет!.. – выдохнула тетушка Зельда.
Мальчик номер 412 и Нико молчали. Их начало подташнивать. Вдруг Нико бросился к реке, и его вырвало.
На грязной траве у Краппа лежало то, что на первый взгляд казалось пустым зеленым мешком. На второй взгляд оно выглядело как чучело, которое забыли набить опилками. Но на третий взгляд, на который Дженна осмелилась только сквозь пальцы, все стало ясно.
Пустое тело Ученика.
Ученик лежал, безжизненный и почти лишенный плоти, как спущенный воздушный шарик. Его пустая кожа, все еще одетая в мокрую, покрытую солью одежду, распростерлась на земле, словно выброшенная банановая кожура.
– Вот, – сказала Марсия, – настоящий Ученик. Я нашла его во время прогулки. Поэтому я точно знала, что тот «Ученик», который сидел у камина, был самозванцем.
– Что с ним произошло? – спросила Дженна.
– Его поглотили. Это старое и чрезвычайно гадкое действо из Тайных архивов, – печально ответила Марсия. – Древние некроманты постоянно его совершали.
– Неужели мы ничего не можем сделать для этого мальчика? – спросила тетушка Зельда.
– Боюсь, уже слишком поздно. Теперь это просто тень. К полудню и она исчезнет.
Тетушка Зельда всхлипнула:
– Бедняжка, у него была такая тяжелая жизнь! Его лишили семьи и отправили в ученики к этому негодяю. Не представляю, что скажут Сара и Сайлас, когда обо всем узнают. Ужасно. Бедный Септимус.
– Знаю, – согласилась Марсия, – но теперь мы ничего не можем исправить.
– Тогда я посижу с ним… с тем, что от него осталось… Пока он не исчезнет, – тихо произнесла тетушка Зельда.
Вся печальная делегация, кроме тетушки Зельды, вернулась в домик. Каждый был погружен в свои мысли. Тетушка Зельда на минутку вернулась и исчезла в кладовой с нестойкими снадобьями и опасными ядами, а потом убежала обратно к домику для уток. Все остальные молча вычищали грязь из домика и приводили его в порядок. Мальчик номер 412 с радостью обнаружил, что зеленый камень, который подарила ему Дженна, кикиморы не тронули. Он лежал на том же месте, закутанный в одеяло мальчика, в теплом уголке у камина.