За несколько дней до распределения на практику Стина и Кэтрин вызвал к себе ректор Академии. Ректор Вайль решил поговорить с ними без «лишних ушей».
— Поздравляю вас, молодые люди, с успешным окончанием учебного года. Вы полностью оправдали наши надежды и я уверен, что вас ждет в будущем много больших свершений. А я вас пригласил вот по какому поводу. Каждый год столичный Совет архимагов приглашает к себе на производственную практику несколько студентов, которые показали за год выдающиеся успехи в учебе. В этом году в список пополи и вы. И все бы ничего, но уж очень мне не нравится цель экспедиции, в которой вы должны будете участвовать. Это экспедиция под руководством одного из архимагов Совета в Запретные пустоши на поиски артефактов. И хоть все в один голос уверяют, что в центр пустоши в пирамиду никто не полезет, но у меня сердце не на месте, что-то мне не дает покоя. Я призываю вас быть очень осторожными не только в пути по отношению к природным явлениям, но и по отношению к своим спутникам.
— А что, уважаемый архимаг Вайл, неужели в Запретных пустошах действительно так ужасно и нет никакой жизни, и что все пропадают там бесследно.
— Ну, не совсем все так плохо, как преподносят нам легенды, но доля правды там есть. Во-первых, чтобы добраться до развалин центрального храма, нужно пересечь огромную пустыню. А ведь это несколько дней пути на лошадях, без воды, запасов провизии и без особых ориентиров. Большинство экспедиций со слабой подготовкой просто гибли в этой пустыни. Те кто поумнее, кто не совался в сами Запретные пустоши, те благополучно вернулись назад. А вот если попытаться сунуться в сам храм Темного бога, где по преданию и заключен его дух, то быть беде. Из тех, кто это сделал, выжили единицы, но разум ими был утерян безвозвратно. Так что будьте там очень осторожны, следите, чтобы вас не втравили в авантюру по исследованию развалин храма. Будет очень жалко потерять таких перспективных студентов.
Глава 11. Запретные пустоши
Компания для археологической экспедиции подобралась довольно пестрой. Руководителем был назначен Вернер Ланге — архимаг, член Совета архимагов. Было еще несколько магистров из числа близких к Совету, несколько студентов и десяток солдат для охраны во главе с бравым десятником. Среди студентов были и знакомые нам эльфы Саэрос, Тирэль и Миримэ — так сказать Великий лес не оставил это мероприятие без надзора. Каждому члену экспедиции полагалась, кроме основной, еще и заводная лошадь с поклажей. Если учесть еще и пару проводников, то компания чуть ли не в три десятка людей и более пятидесяти лошадей представляла солидный караван. Вся экспедиция по плану должна была проведена за два месяца. Первые 1,5 недели караван шел довольно быстро по южному тракту королевства. Ночевали в придорожных гостиницах. Кому не доставалось номеров — на сеновалах и в походных палатках. Растительность становилась по мере приближении к пустыне все скудней, а селенья все бедней. Наконец караван сделал привал в последнем селении на краю пустыни. Обычно в пустыню никто не ходил. Конечно находились время от времени смельчаки, которые пытались туда сходить, но эти смельчаки обычно не возвращались обратно. Что с ними происходило и куда они пропадали — никто не знал. Архимаг Ланге собрал всех членов экспедиции и сделал последний инструктаж перед большим переходом о том, как вести себя во время пути через пустыню. Залили воды в большие кожаные мешки у последнего колодца и — в путь. Через несколько часов караван вступил в зону барханов и горячего солнца. Скорость передвижения по песку стала существенно уменьшаться. Настроение у всех стало падать. Днем — палящее солнце, ночью — холод. Готовить уже на третий день пришлось прекратить, так как запасы дров уже быстро подошли к концу.