Средние века унаследовали от Римской империи довольно большое число городов: самыми важными по количеству населения, богатству и значению были так называемые cites (civitates); их было в Древней Галлии около 112; остальные, так называемые castra, были простыми укрепленными местечками. Эти города, которые долго пользовались довольно большой автономией, имели муниципальные учреждения, но под давлением фискальной политики и насильственной централизации городская автономия пришла в полное расстройство уже в IV в., еще раньше, чем набеги варваров ускорили падение империи. Во время анархии, последовавшей за появлением варваров, этот строй окончательно рухнул, так как никто не был заинтересован в том, чтобы поддерживать его: римская муниципальная система исчезла.
Что сталось тогда с городами? В большинстве случаев из среды прочих городских жителей скоро выделилось одно лицо, приобретшее над всеми неоспоримое превосходство: это был епископ. Он сделался не только первым священнослужителем города, но и его сеньором. В конце VII в., а быть может, и раньше, Тур находился под властью своего епископа. Таким образом, большинство старых римских городов сделались в Средние века епископскими сеньориями; так было с Амьеном, Ланом, Бове и со многими другими.
Однако не все города постигла такая участь; некоторые из них вследствие войн или разделов перешли в руки светских князей: Анжер принадлежал графу Анжуйскому, Бордо — герцогу Аквитанскому, Орлеан и Париж были прямо подчинены королю. Иногда рядом со старым cite, подвластным епископу, возникал новый город, бург (пригород), подчиненный другому сеньору, светскому или духовному: так, в Марселе cite зависел от епископа, город — от виконта, и таким же образом различали бург и cite в Арле, Нарбонне, Тулузе, Туре. Иные города, разоренные, разрушенные, обезлюдевшие, потеряли значение и обратились в простые селения или даже были совсем уничтожены: Лондон вследствие набегов англов представлял собой, вероятно, кучу щебня, и следы его древних римских улиц настолько изгладились, что новые улицы, проложенные в том же направлении в Средние века при его восстановлении, уже не совпадали со старыми; Урикониум, один из богатейших городов Бретани, совершенно исчез, и лишь в 1857 г. удалось определить его местоположение. Точно так же города Portus Itius, находившийся на берегу Па-де-Кале, и Toroentum — на прованском берегу — были уничтожены так основательно, что ученые и до сих пор не пришли к соглашению насчет их местоположения.
Таковы те общие сведения, которые мы имеем относительно политической метаморфозы, происшедшей с римскими городами в начале Средних веков; тем паче мы совершенно не знаем истории малых городов, простых укрепленных местечек, которых в конце империи было построено множество. Все они должны были обратиться в сеньории, но мы не знаем, каким образом произошло это превращение.