В Италии торговое общество получило свое настоящее устройство, и там же оно, по-видимому, и возникло. Поэтому итальянские общества играют на рынках Западной Европы более видную роль, чем торговые общества других стран. Во Флоренции, Пизе, Лукке, Сиенне, Милане, Генуе, Венеции и Риме существует по нескольку крупных фирм, которые уже не довольствуются одним посещением ярмарок; они имеют постоянных представителей в больших торговых городах — в Лондоне, Париже, Монпелье, Брюгге и Лилле. В одном Париже насчитывалось в 1292 г. 16 итальянских обществ. Флорентийские фамилии Барди, Фрескобальди, Перуцци принимали участие во всех крупных сделках материка и Англии. С торговлей в собственном смысле, то есть с транспортной торговлей, итальянские купцы, которых всех безразлично называли ломбардцами, соединяли разменные и банковские операции. Отчасти благодаря им урегулировалась торговля деньгами и вошел в употребление кредит к великой выгоде торговли и промышленности. По-видимому, они же выдумали в XIII в. для нужд своей торговли вексель и при всяком удобном случае распространяли его употребление.
Колонии; конторы и консулы. Купцы, оперировавшие за собственный счет или за счет торговых обществ в иностранных городах, создали для взаимного обеспечения другой вид ассоциации. Купцы, говорившие одним языком или происходившие из одной страны, соединялись и сообща владели конторами, складами и базарами. Каждая группа стояла под покровительством одного лица, именовавшегося в торговых городах Запада капитаном, а в портах Средиземного моря — морским консулом. Он пользовался дисциплинарной властью над своими соотечественниками и поддерживал их на суде в случае споров с местными жителями или с купцами других стран. Таково происхождение консульств.
Ганзы. Иногда образовывались конфедерации более крупные, чем компании и общества; такие товарищества носили название ганз. Наиболее известным из них был знаменитый Ганзейский союз, торгово-политическая конфедерация балтийских городов, возникшая в XIII в. Но существовало и множество других ассоциаций того же рода, из которых одни исчезли вскоре после своего появления, а другие просуществовали несколько веков. К числу последних принадлежали главным образом Ганза семнадцати городов и Лондонская ганза.
Так называемая Ганза семнадцати городов в действительности насчитывала к концу XIII в. около 60 городов, но название, данное ей по первоначальному числу городов, пережило позднейший прирост. Эта ассоциация образовалась в начале XIII в. вследствие соглашения купцов семнадцати больших мануфактурных городов Шампани, Фландрии, Пикардии и Геннегау; целью ее была торговля на шампанских ярмарках. К ней постепенно присоединились купцы, привозившие на ярмарки произведения брабантских, нормандских и французских мануфактур.