— Ага! — и домовой мгновенно исчез, будто в воздухе растворился.
Пока тот консультировался, Верещагин залез в сейф, достал оттуда пару мешочков с золотыми, взвесил на ладони, вздохнул и сунул в карман ещё и пару банковских кристаллов, привязанных к разным счетам. Мало ли что, лучше пусть деньги останутся, чем их не хватит.
Аркадий Феофилактович возник перед ним на письменно столе, запыхавшийся, будто всю дорогу до старшего домового и обратно бежал бегом, а не перемещался секретным путём, известным только его племени.
— Сказал, подарок должен быть красивым, полезным в домашнем хозяйстве и только её, ничей больше.
— Хм…
В задумчивости детектив покружил по кабинету, выглянул в окно, постучал пальцами по подоконнику.
— А скажи мне, Аркадий, вы же амулетами пользоваться можете?
— Конечно.
— Может, что-нибудь такое, магическое ей купить?
— Не знаю, хозяин. А что?
— «Амулет свежести», какие дамы себе покупают? Так обидится, решит, что недостаточно свежа… Что-то личное… Только не для кухни и не для уборки! Для отдыха… и чтобы не уставать… — вал вдохновения возносил Верещагина всё выше. — Вот! Домашние туфли!
— Это тапочки что ли? — кисло спросил Аркадий Феофилактович.
— Туфли! Чтобы ноги в них не уставали, зимой согревались, а летом чтоб прохладно было. На каблучке, и с отделкой какими-нибудь… камушками… Короче, вот, читай!
Он выдернул с полки томик Гоголя, раскрыл на «Ночи перед Переломом года» и сунул оторопевшему домовому страницу с объёмной картинкой.
— Видишь? «Черевички, в каких царица ходит», как раз невесте и дарят. Всё, решено! Пошли!
И домовой, влекомый безжалостной рукою, отправился за покупками.
Трактир «Голова пескаря» и в самом деле был хорошо знаком Алексу: когда он учился в университете, юридический факультет размещался поблизости, в Валахском переулке. Так что, когда было время, именно сюда они его сокурсники ходили отмечать дни рождения, сданные экзамены и прочее. Славился трактир рыбными блюдами, особенно тройной ухой из речной рыбы и щучьими котлетами.
Оглядев зал, Верещагин увидел фигуранта в дальнем углу, склонившегося над тарелкой с гречневой кашей. — Добрый день, — сказал сыщик, подойдя к столику и взявшись за спинку стула. — Господин Устименко?
Тот неторопливо поднял взгляд и кивнул. Глаза у него было бледно-голубые, выцветшие.
— Меня зовут Алексей Верещагин, я частный детектив…
— Документы покажите, — ответил Устименко.
Голос у него был скорее приятный, мягкий баритон, правда, говорил он медленно и проглатывал окончания слов. Алекс достал из кармана копию лицензии и протянул архитектору; тот внимательно прочёл, даже перевернул и посмотрел на обороте, потом снова кивнул: