Сам субъект, участвовавший в данном эксперименте, категорически отказывается давать какие-либо разъяснения».
Далее следовали комментарии «Котидьен», соображения слишком длинные и слишком отсталые (для дня сегодняшнего, после сорока лет прогресса), чтобы мы могли их здесь привести.
«Но сегодня уже ни у кого не возникает сомнений в том, что в распоряжении индийцев имеется растение, которое обладает чудесным свойством приостанавливать жизнь на достаточно длительные периоды времени. Будем надеяться, вскоре их тайна станет достоянием общества», — закончил чтение Людовик.
— Так у тебя есть это растение? — спросил он.
— Вот оно! — сказал Иаков.
И он показал юношам нечто вроде мака, выросшего до огромных размеров.
— И на протяжении всех сорока пяти лет она спит, эта девчонка?
— Да, разве что каждые полгода я бужу ее и на шесть дней возвращаю к жизни. Затем она вновь засыпает на шесть месяцев; так длится с 1783 года.
Паоло и раньше не сомневался в словах Иакова; теперь поверил еврею и Людовик, но скептицизм его нашел другой выход.
— Но что случилось с городом? — бросил он.
Старый еврей рассмеялся.
— С тем, что касается невесты твоего друга, ты, значит, согласен; здесь же продолжаешь спорить. Тебе хочется, чтобы я не смог объяснить, что случилось с городом; ты был бы рад застать меня врасплох. Даже не надейся. Этот город, мальчик, есть древнее римское поселение, соперник Константины, некогда столица провинции Мавретания и центр епископства святого Августина. Аурелия, по земле которой мы с вами сейчас ходим, как и Константина, была построена на краю пустыни, но находилась в лучшей, с точки зрения торговли, позиции. Возведена она была при Марке Аврелии и, представляя собой метрополию, являлась в те годы резиденцией правителя уже названной мной римской провинции. Аурелия была признанным торговым центром и торговлю по тем временам вела просто огромную, можно сказать, фантастическую. Именно отсюда уходили отважные и многочисленные караваны в Томбукту. Именно она поставляла в Рим и Константинополь слоновые бивни, черных рабов, цирковых львов и пантер, антилоп и черных страусов. Именно она посылала золотой песок итальянским и греческим мастерам. Именно она производила прекрасные ковры, именно она наводняла Европу вкуснейшими финиками. Короче говоря, то была важнейшая кладовая, богатейший город. В нем было шестьсот тысяч жителей, полторы тысячи дворцов, десять театров, два цирка, два крытых рынка, биржа, сто двадцать храмов и двенадцать кладбищ. Вы уже видели его главную артерию, протяженность которой составляла, да и сейчас составляет, около пяти тысяч метров; эта улица великолепна — таких и в Риме не сыщешь! Один из местных амфитеатров мало чем уступал Колизею. За три столетия Аурелия вобрала в себя столько сокровищ — и каких сокровищ! — что сюда съезжались самые знаменитые артисты и художники; в роскоши город не уступал самым богатым столицам Востока и Запада; словом, Аурелия была одной из жемчужин мира.