— Ко мне! — закричал он.
Двое солдат бросились ему на помощь, но в тот момент, когда они уже почти подняли командира на крышу, зашатался водосток; испугавшись, офицер, в лихорадочной и сумбурной попытке поскорее обрести почву под ногами, был столь неловок, что все трое полетели вниз.
Их крики отчаяния окончились приглушенным и зловещим шумом падения.
Наблюдавшие за всей этой сценой швейцарцы содрогнулись от ужаса, чем немало рассмешили Паоло и Вендрамина, как, впрочем, и остальных корсаров.
Эта ирония поджигателей привела солдат в еще большее замешательство, чем сам несчастный случай — смеющийся человек ничего не боится, его уверенность в себе безгранична.
С грехом пополам, полагая, что тем самым они поступают правильно, швейцарцы, в полном соответствии с инструкцией, выстроились в три ряда, заняв почти всю ширину крыши.
Первая шеренга опустилась на одно колено, вторая и третья — ружья наизготовку — остались стоять.
Паоло счел момент благоприятным.
— Готов? — спросил он у выглядевшего донельзя довольным Вендрамина.
— Да! — отвечал великан. — Сейчас они у нас поскачут!
— Что ж, тогда — вперед!
И они выпрямились во весь рост.
— Целься! — тотчас же скомандовали офицеры.
Друзья шагнули вперед.
Озадаченные, командиры прокричали:
— Пли!
Пули со свистом пролетели мимо поджигателей; ни одна из них не угодила в цель.
«Неумехи! — подумал Паоло. — С такими даже кирасы не нужны!»
И, в свою очередь, он крикнул своим людям:
— Огонь!
Выхватив револьверы — у каждого из корсаров их было по два, — морские разбойники выпустили по перезаряжавшим ружья швейцарцам не менее ста пуль.
Около пятидесяти солдат рухнуло на черепичную кровлю.
— За мной! — прокричал Паоло.
Корсары ринулись вперед с уверенностью матросов, привыкших взбираться на реи; оказавшись не готовыми к подобному развитию событий, швейцарцы бросились врассыпную.
Луиджи, который стоял в доме Пальмиери со вспомогательными отрядами, уже послал наверх подкрепление, но не успели первые из брошенных им в бой солдат подняться на крышу, как были смяты бежавшими вниз.
Эффект паники общеизвестен.
Попав под открытый корсарами шквальный огонь, вновь прибывшие решили, что им противостоит не менее тысячи человек; ловкие, как обезьяны, Вендрамин и матросы, хватали за ноги тех, до кого успевали дотянуться, и с дикими криками сбрасывали их на землю.
Все вокруг было усеяно трупами.
Повсюду слышались хрипы раненых, душераздирающие вопли летящих вниз, ужасные шлепки падения, бряцание оружия и непрекращающиеся звуки выстрелов.
Ужас охватил спешивших на помощь солдат; не решаясь лезть на крышу, они расступались перед своими, в испуге бежавшими с поля боя товарищами, которые неслись вниз как угорелые, останавливаясь лишь во дворе.