— Купи какое-нибудь красивое ожерелье на свой выбор и отнеси его этой очаровательной герцогине. Заверь ее, что никаких неприятных последствий это дело иметь не будет.
— Хорошо, сир.
Менее чем через час Луиджи уже стоял у дома герцогини.
Как мы помним, накануне горничная от имени хозяйки приказала прислуге веселиться в городе до упаду, поэтому на звонок министра никто из слуг не откликнулся.
Луиджи позвонил еще раз.
На сей раз, полусонный и еще не совсем протрезвевший, к воротам подошел привратник.
Двор был безлюден; в коридорах и на лестницах Луиджи также никого не встретил.
— Что все это означает? — прошептал он.
И тут его осенило: убийство произошло здесь, в этом доме — отсюда и отсутствие слуг.
Теперь, правда, это уже не имело значения, и министр позвонил в колокольчик — наудачу.
Прибежала горничная.
— Ах, малышка, — промолвил Луиджи, увидев ее, — я уж было решил, что в доме и вовсе никого нет.
— Могу же я, ваше превосходительство, — отвечала она с апломбом, — посвятить свободное от работы время личной жизни?
И, присев в реверансе, она спросила:
— Что желает господин?
— Поговорить с твоей хозяйкой.
— Дело срочное?
— Боюсь, что да.
— Я доложу ей о вашем приходе.
И без какого-либо смущения она прошла через гостиную и будуар в спальню.
— Не могли бы ваше превосходительство подождать в гостиной? — сказала девчушка, вернувшись. — Мадам еще спит.
Луиджи вынужден был повиноваться…
Герцогиню и Паоло разбудил чей-то тоненький голосок:
— Мадам! Проснитесь!
Молодая женщина открыла глаза.
— Скорее! Одевайтесь!
— Что случилось?
— Пришел министр полиции.
Молодая женщина побледнела.
— Вам не о чем беспокоиться, — произнесла горничная.
— Но вдруг он пожелает произвести обыск?
— Ну и пусть!
— Но Паоло…
— Это ваша подруга.
— Подруга?
— Да, мадам. Я помогу ему немного изменить внешность, а вы в разговоре с министром невзначай оброните, что у вас гостит одна из подруг; если у короля появились какие-то подозрения, если вдруг он в курсе наших секретов, то пусть уж лучше они обнаружат у вас женщину, а не мужчину.
— Мне бы твою отвагу!
— Поспешите же, мадам.
Герцогиня быстренько оделась и привела себя в порядок.
Что до Паоло, то он с улыбкой отдал себя в руки горничной, которая расчесала его длинные волосы, завила их и уложила в шиньон, слегка подкрасила его брови и ресницы, а затем надела на него пеньюар и чепчик.
Даже Вендрамин не узнал Паоло!
Люсиль вернулась в гостиную.
— Мадам, — сказала она, — ваша подруга проснулась и желает вас видеть; что ей ответить?
Герцогиня на тот момент едва перекинулась с министром парой слов и не успела выяснить, с какой целью он явился.