— Если позволите… — пролепетал полицейский.
— Позволяю, негодник, говори же…
— Ваше… э… я хочу сказать, у лаццарони не может быть таких дорогих штук.
— Ах да, забыл… Твое утверждение справедливо.
Сбир продолжал:
— Возьмите лучше мою; она больше подходит к вашей роли.
И он протянул герцогу свою табакерку — берестяную.
Министр взял ее, восхитившись прозорливостью подчиненного, который так и остался стоять с протянутой рукой.
— Чего ты хочешь? — удивился герцог.
— Ну как же — вашу, а то вы можете перепутать. Потом я вам ее верну.
— Держи! — сказал герцог. — Но не смей соваться внутрь!
— Что вы, что вы, не буду.
И сбир положил табакерку в карман.
Пройдя несколько метров, он подал знак одному из слонявшихся по набережной лаццарони и, проходя мимо, незаметно передал ему табакерку герцога. Лаццарони и сбиры часто находят общий язык: одни крадут, другие помогают им в этом.
Внезапно сбир воскликнул:
— Ах! Боже мой!
— Что такое? — спросил герцог.
— Ваше превосходительство!..
— Ну что еще?
— Этот мерзавец, что уносит ноги…
— Да говори уже…
— У него…
— Да что же, скотина?
— …ваша табакерка. Он вытянул ее у меня из кармана.
Разъяренный, герцог кинулся было вслед за лаццарони, но сбир его остановил:
— Но как же наше задание? — сказал он и внезапно воскликнул: — Вон, вон они!
В самом деле, к ним приближались Паоло и Вендрамин, сопровождавшие, пусть и на внушительном расстоянии, маркизу.
Исходя из того, что сказали агенты, герцог ожидал увидеть мужчину крепко сбитого и дородного, но, зная страсть неаполитанцев к преувеличению, не предполагал, что придется иметь дело с настоящим феноменом.
Однако же Вендрамин оказался столь огромным, что герцог, смерив его взглядом, только и смог вымолвить:
— Это ж надо — до чего здоров!
— Такого запросто не арестуешь, — благоразумно добавил один из сбиров. — Не мешало бы вызвать подмогу…
— Давай, Джакопо, дуй за нашими, — бросил в ответ герцог, признав справедливость замечания. — Хотя постой, — тут же спохватился он. — Мы их разыграем.
И, полагая себя в абсолютной безопасности, герцог отважно шагнул навстречу рыбакам.
— Эй, ребята, — сказал он, — можно вас на два слова? Нам с другом нужно с вами поговорить.
— Почему бы вам с другом, — грубо отвечал Паоло, — не пойти куда подальше.
Герцог не привык к подобной манере общения; лицо его исказила гримаса.
— Видимо, молодой человек, мне придется быть с вами предельно откровенным… С вами желает увидеться одна очаровательная особа; я здесь по ее поручению.
— Иди к черту!
— Но… — пролепетал герцог и, так как Паоло прибавил шагу, попытался удержать его за рукав рыбацкой куртки.