И он спросил с насмешкой:
— Сам скомандуешь огонь?
— Нет! — раздраженно бросил в ответ король.
— Тогда его скомандует Кумерро.
И Корсар отошел в сторонку.
Король последовал за ним.
— Что это ты делаешь? — спросил Паоло.
— Я… я…
— Да ты уходишь, черт побери! Не хочешь умирать! Может, тебя вновь связать?
Внезапно в голову Франческо пришла одна мысль.
— Послушай, Паоло, — сказал он, — ты ведь Король песчаного берега и зовешь меня своим кузеном?
— Разве у меня нет на это права?
— Конечно, есть. Я сам подтвердил этот твой титул. Вот тебе еще повод быть со мной любезным. Быть расстрелянным, умереть, как собака, в кустах, мне бы не хотелось…
— Это смерть, достойная настоящего солдата.
— Но не человека благородного. Я бы предпочел быть обезглавленным.
Король хотел тем самым выиграть немного времени.
— А ты прав, черт возьми! — воскликнул Паоло. — Вендрамин!
Подбежал великан, и юноша сказал ему пару слов на арабском.
Вендрамин отправился переговорить со всадниками.
— Благодарю вас, мой друг, — обратился король к Корсару, — за ваше снисхождение.
— Это пустяки! Вы позволите?
И, вытащив острый нож, он подошел к королю.
— Что ты намерен сделать? — спросил Франческо.
— Побрить вам голову, сир.
— Но зачем?
— Для казни.
— Так здесь, в банде Кумерро, есть человек, способный меня обезглавить?
— Гляди-ка! — воскликнул атаман. — Так вам знакомо мое имя, сир?
— Да, — отвечал король.
— Это для меня большая честь, сир.
Вернулся Вендрамин.
В руке у него было сабля.
Закатав рукава, он с решительным видом принялся точить лезвие о камень.
Сталь издавала крайне неприятное на слух стрекотание.
— Встанете на колени, сир?
Вопрос этот пораженному всеобщей решимостью королю задал Паоло.
— На колени! Король! Какая низость!
— Я тоже так думаю, сир. Ничего, Вендрамин — парень высокий; он даже стоящему на ногах срубит вам голову.
Короля бросило в дрожь.
— Но ведь этот человек — по профессии не палач? — спросил он с надеждой. — Мне не хотелось бы испытать страдания.
— Не волнуйтесь, сир. Он срубит вам голову с одного удара.
— Да вы сейчас сами убедитесь! — проговорил Вендрамин.
И, схватив левой рукой одну из лошадей за поводья, с пылающим гневом взглядом (неверие в него короля обидело великана), он взмахнул саблей — и в следующий миг голова бедного животного, как и все то из сбруи, что являло собой помеху для клинка, покатилась по земле.
Зрелище это произвело поразительный эффект; подобного не ожидал никто.
Разбойники пооткрывали рты от изумления, Паоло и Кумерро рассмеялись, с женщинами случился обморок.
Король имел вид весьма жалкий; Вендрамин, напротив, взирал на его величество с триумфом.