Он хотел знать…
Роковое желание.
Обнаружив наконец разыскиваемое место, Иаков уселся на камень. Еврей пребывал в крайнем возбуждении, насколько можно было судить об этом по нервной дрожи рук, открывавших крышку коробки.
«Что он собирается делать? — подумал Паоло. — Какой странной практикой намерен заняться старый колдун?»
Но вплоть до последнего момента он ни о чем не догадывался, ничего не мог понять; ему казалось, что еврей собирается наложить одно из тех магических проклятий, что были столь знакомы алхимикам Средневековья.
Иаков вытащил из коробки черную гадюку, посмотрел на нее внимательно и осторожно положил змею на землю.
Паоло очень удивился, увидев, что еврей привязал к туловищу рептилии длинную нить, выполнявшую функцию своеобразного поводка, какой бывает у собаки.
Небольшая змея неподвижно лежала на земле.
Иаков, казалось, был этим недоволен. Он поднес левую руку к губам и, засунув два сложенных вилкой пальца в рот, пронзительно свистнул.
Гадюка тотчас же поползла прочь, натягивая веревку; она напоминала одну из тех гончих собак, которым не терпится сорваться с поводка и устремиться за добычей.
Ослабив веревку, Иаков направился вслед за гадюкой, ускоряя ее ход при помощи повторяемых время от времени посвистываний.
Они подошли к проему, образовавшемуся в стене с течением времени, и гадюка попыталась проскользнуть под груду камней.
Иаков остановился.
Паоло услышал дребезжащий, прерывистый голос:
— Это здесь!
Еврей притянул к себе гадюку, взял ее в руку и вернул на прежнее место, в коробку, которую тут же и запер.
Затем он направился на противоположную сторону форта.
Паоло не осмеливался шевелиться; он лишь следил за евреем глазами, пока тот не исчез из виду.
Решив последовать за Иаковом, юноша перекинул ремень ружья через плечо, как следует оттолкнулся и прыгнул.
Когда вами движет любопытство, вас не остановит ни одна преграда.
Паоло приземлился рядом с проемом и чуть было не начал раскапывать камни, приговаривая:
— Это здесь!
Но вовремя подумал, что сможет вернуться сюда позже, и решил, что ему стоит последовать за старцем.
Он начал поспешно красться вдоль крепостной стены, готовый упасть на землю, если Иаков вздумает возвратиться.
Вдруг впереди действительно раздались шаркающие шаги Иакова, и Паоло растянулся на земле, посреди кустов дикой ежевики и зизифуса.
Еврей прошел в нескольких метрах от него и направился к проему, неся на плече рабочие инструменты: кирку, рычаг и заступ, все особой формы и, похоже, очень легкие, так как старик даже не прогнулся под их тяжестью.
Остановившись перед пробоиной, Иаков принялся лихорадочно разгребать камни.