Сквозь Лес давно уже было прорублено широкое шоссе, по обе стороны которого множились деревни. По такой местности войско могло бы двигаться неостановимо. Имея все возможности прорваться на Юг по шоссе, войско Маркела отказало себе в радости прямого движения. Оно двинулось на восток и начало маневр по обходу Леса.
Чтобы движение не казалось войску бесцельным, Главнокомандующий приказал грабить все лежавшие на пути деревни. Это не давало большой добычи, но поднимало боевой дух солдат. То, что деревни принадлежали еще к Северу, на решительности наступающих никак не сказывалось: дух вседозволенности пьянил их, и это странное движение начинало им нравиться.
Когда же войско вступило на Южную часть Острова, все встретившиеся ему деревни оказались пусты. Войско лишилось не только провизии, но и побед, и дух его начал падать. Путь правительственной армии и до того напоминал лесную дорогу, теперь же он был подобен движению пьяного в грозу. В войске начался ропот.
И тогда по приказу Маркела армия вдруг сменила тактику и двинулась прямо на врага. Слово прямо полководцем Маркелом было понято буквально: оно соответствовало красной линии, проложенной на штабной карте поверх многочисленных горных хребтов, ущелий, озер, водопадов, небольших рек, а главное – полноводной и бурной Реки. На вопрос о том, как будут преодолеваться все эти естественные препятствия, полководец неизменно отвечал, что так же и будут: естественно.
Прочерченная им на карте линия вела к самым укрепленным местам обороны южан. Теперь стратегический замысел Маркела не понимался уже ни своими, ни чужими. И те, и другие подозревали его в повреждении умом. Подозрение усилилось, когда правительственное войско, преодолев немыслимые преграды, вступило в бой с южанами.
К изумлению самого Главнокомандующего, первый бой его солдаты выиграли. Они форсировали Реку и вступили в сражение со всей силой своего отчаяния, а также развившейся в походе привычкой убивать. Войско южан не обладало таким опытом, и в нем не было ожесточенности. Но после первого боя она появилась.
Армию Юга возглавлял генерал Поликарп, еще вчера входивший в Генеральный штаб правительственных войск. Поликарп родился и вырос на Юге. Поняв, что готовится война, он тайно отбыл на родину и там занялся строительством обороны. Когда сведения об этом дошли до Главнокомандующего, генерал Поликарп был заочно приговорен к расстрелу.
Поскольку заочный расстрел не является мерой действенной, генерал продолжил свою деятельность с еще большей решительностью. Необычные маневры правительственных войск предоставили ему для этого достаточно времени. До первого боя ни он, ни его войско не были готовы к кровавой схватке: армия противника для них всё еще оставалась своей. Гражданская война начинается обычно непросто, но, начавшись, идет уже с особым ожесточением.