— Не нужно этого! — резко подняла вверх руки женщина, преграждая себя от объятий Марии.
— Тетя, спасибо. Вы так добры ко мне. Вы даже не представляете, как я вам благодарна, — Мария опустилась на колени перед тетей и обняла ее руки.
— Да иди уже! — грубо оттолкнула ее женщина.
Мария выбежала на улицу. Мороз зимней ночи приятно холодил разгоряченное лицо, проникал в легкие с дыханием и бодрил после душной теплоты помещения. Она, словно заклинание, повторяла слова благодатности родственнице. Ей было стыдно за себя, что по своей, как ей казалось, глупости и неопытности, она позволила себе осуждать ее за равнодушие к их несчастью. Теперь она понимала, какой эгоисткой была. Ведь ей не в чем обвинить тетю. Более того, та ничем ей не обязана. Напротив, это она обязана ей за то, что та была добра к ней с матерью, что устроила к себе на работу и помогла заработать денег. А теперь, когда тетя начала доверять ей со столовой, она подводит ее. Разве это не подло и эгоистично с ее стороны, думала она. Ведь она пеклась только о своих интересах, и не приняла во внимание, какой удар наносит делу родственницы. С этими мыслями Мария бежала по пустынным, почти не освещенным проулкам в сторону дома, где жила подруга.
Девушка была полна решительности непременно уговорить подругу заменить ее в столовой. Если ей придется предложить ей за это деньги, то она была готова это сделать, несмотря на то, что деньги были так нужны ей самой. Она помнила, что хотела попросить у тети аванс. Но сейчас, после разговора с ней, она и представить не могла, что сможет просить о деньгах. Это было немыслимо, обречено на неудачу и, более того, навело бы на нее еще больший гнев родственницы.
Почти добежав до нужной улицы, она поскользнулась на подмерзшей тонкой коркой льда луже. Не замечая резкую боль в ноге от падения, она поднялась и наспех отряхнула стекающую грязь с одежды. Тут ее пронзила пугающая мысль, ведь она не знала дома ли подруга. Хлопнув по карману, Мария вспомнила, что оставила свой телефон в комнате, и теперь не сможет позвонить ей.
— Какая же я глупая, — с огорчением сказала себе девушка, — ничего не могу с толком сделать! Бестолковая! Но я должна ее найти, обязательно должна найти…
Подойдя к дому, где снимала комнату подруга, Мария с содроганием взглянула на окна. В них не было света. В отчаянной надежде девушка постучала в дверь. К ее облегчению, из комнаты донеслись звуки. Дверь открыли. На пороге стояла подруга.
— Сестренка! — девушка удивленно смотрела на Марию, взволнованную, с выбившимися из косы волосами и грязным пятном на куртке. Мария смотрела на подругу округлившимися от волнения глазами, и тяжело дышала.