Ровно через час, когда часы шагнули навстречу первых мгновений следующего дня, Мария уже сидела в кресле автобуса, до самой крыши забрызганного дорожной грязью. Автобус выбирался из лабиринта городских улиц по направлению к шоссе, ведущему на юг.
Переживания прошедшего дня волнами накатывали на девушку, заставляли ее тело подрагивать в нервном напряжении. Голова, словно натруженный раскаленный двигатель после долгих часов работы и поставленный, наконец, на нейтральное положение, звенела оцепенелой пустотой. Мысли покинули ее и она лишь отстраненно смотрела в окно.
Над горами, в серебряном кольце свечения, свисала полная луна, словно висельник, выставленный на публичное обозрение. По черному безоблачному небу рассыпались звезды, насмешливо и нагло подмигивающие ей прямо в лицо. Разглядывая эту картину, Мария вспомнила свой давний сон, и ощущение надвигающегося несчастья снова, как тогда, после пробуждения, охватило ее. Она чувствовала, как несется навстречу неумолимой катастрофы со скоростью бега разогнавшегося по шоссе автобуса. И она была бессильна остановить это. Оставалось лишь безвольно ждать, пока фатальное крушение не разорвет ее на мелкие части, как это было задумано силами, чьи помыслы никому не ведомы. Наконец, измотанная и уставшая, она провалилась в дрему.
1. Больница
Ранним утром следующего дня Мария доехала до районного центра. Прерывистый и беспокойный сон в автобусе не принес отдыха. Ее измученное тело было словно скручено в пружину, мышцы натружено гудели, а перед глазами, от недостатка сна, плыли темные пятна.
Девушка с трудом нашла нужную больницу, куда поместили мальчика. Местность была странная, неприветливая, плохо обжитая, на самой окраине небольшого провинциального городка. Границы населенно пункта обрывались стенами больницы и дальше, насколько хватало глаз, простиралась голая мерзлая степь, по которой непрерывный ветер гонял снежную поземку. Неподалеку, по другую сторону здания, виднелись торчащие из земли останки заброшенного промышленного предприятия, разодранные временем и мародерами. Из центра городка к корпусу больницы вела раздолбанная, как после многолетней войны, дорога, окаймленная вереницей унылых в своей безнадежной неприглядности частных домов.
Здание больницы было новое, что выдавалось свежей краской стен токсично зеленого цвета, и резко контрастировало с обветшалостью окружающего пейзажа. Но при ближайшем рассмотрении было видно, что свежая плитка, окаймлявшая фасад, осыпалась, а свежий асфальт проваливался глубокими буграми. Перед сооружением в огромную ширину висел плакат политика с воодушевляющей надписью о том, как хорошо живется людям на этой благодатной земле. Его густо отретушированное лицо светилось воодушевлением и вселяло уверенность, а дорогой костюм сидел безупречно.