– Простите, ваше высочество, это случайно. – Я натянуто улыбнулась. – Со мной уже все в порядке.
– Надеюсь на это. – Принц снова усмехнулся и подозвал к себе слугу – сменить свой опустевший бокал на очередной полный.
Но вскоре пришла очередь краснеть Мэган: его высочество выразил желание услышать еще раз, как она поет.
– В прошлый раз вы потрясли меня своим талантом, мисс Полар, – произнес он. – И я уже давно хотел попросить вас исполнить для меня еще что-нибудь.
Мэг обреченно улыбнулась и направилась в центр зала. Пела она, как всегда, великолепно, а благодаря акустике зала и музыкальному сопровождению целого оркестра голос ее звучал особенно волшебно.
– Браво, браво! – Его высочество даже поднялся, аплодируя Мэган. – После такого пронзительного и чувственного выступления я просто не могу не пригласить вас на первый танец, мисс Полар.
Он сошел со своего пьедестала и проследовал к девушке. Музыканты заиграли медленную мелодию, под которую принц и Мэган закружились в одиночестве. Нас, кандидаток, еще вначале предупредили, что до танца с принцем мы не имеем права танцевать ни с кем, уже после можно уделить внимание другим кавалерам, но не больше чем трем за весь вечер, поэтому мы продолжали сидеть на своих местах. Но никто из гостей, похоже, пока не решился выйти на первый танец вместе с его высочеством. И принц через некоторое время с напускным удивлением обратился ко всем присутствующим парам:
– Ну что же вы стоите? Присоединяйтесь! На балу принято танцевать от души!
И пригласил следующей Фелису. Я же подумала, хватит ли у его высочества сил станцевать с двадцатью шестью избранницами? И все же повезет больше тем, кто раньше «отбудет» этот обязательный танец. С другой стороны, есть вероятность, что до кого-то и вовсе не дойдет очередь.
Не успел закончиться этот танец, как зазвучала новая мелодия. И теперь это был небезызвестный «крантуаж». Упаси меня Алвей…
Но Алвей, по всей видимости, в этот вечер был занят и не слышал мои мольбы, поскольку в следующую минуту принц уже стоял возле меня.
– Мисс Гамильтон, уделите и вы мне внимание.
– Конечно, ваше высочество. – Я вложила свою руку в его раскрытую ладонь и поднялась. – С превеликим удовольствием.
Мы прошли в центр зала, и принц приобнял меня за талию. Его прикосновения, как и близость, были мне неприятны, даже аромат духов раздражал, но я не имела права показывать это, только улыбалась до боли в напряженных губах. Боковым зрением я заметила знакомый силуэт, и в груди стало тесно: Вейтон с Глорией тоже вышли танцевать. Я вспомнила, как на Зимнем балу мы с ним кружились в этом же танце. Теперь же делаем это порознь. Прямо издевка судьбы…