Уже совсем стемнело, когда Рам и Мук остановились. Запыхавшись от быстрой ходьбы, они чутко прислушались к тому, что делалось позади. Погони не было: рыжеволосые, увлечённые битвой с серебристыми великанами, не заметили их.
Идти в темноте дальше было опасно; где-то впереди захохотала гиена, ей ответило грозное мяуканье: хищники выспались днём и выходили на ночную охоту.
Пора было подумать об устройстве надёжного места для сна. Ощупью отыскали на деревьях удобную развилку, наломали и уложили там настил из веток. Однако страх, гнавшийся за ними по пятам, добрался и до этого уютного гнёздышка. Всю долгую ночь мальчик и старик вздрагивали и просыпались от малейшего шороха.
Люди орды сохранили ещё почти звериное чувство направления. Мук отлично знал, что в темноте они далеко отбежали от реки, оставив позади каменную стену. Вернуться назад и обогнуть её, чтобы продолжать путь вниз по берегу, было просто. Но и рыжеволосые двигались по этой дороге. При одном воспоминании о них у Мука и Рама волосы шевелились на затылках.
Оставалось одно: пробираться по лесу, не отходя, но и не приближаясь к реке. И быстро, очень быстро, чтобы перегнать рыжеволосых и известить о них орду прежде, чем они успеют напасть на неё. Выразить это словами Мук, конечно, не мог. Но он и без слов знал, что надо делать.
Не догадывался мудрый старик только об одном: убегая от рыжеволосых, они вступили в охотничьи владения огромного саблезубого тигра — Хромоногого. Тигр охромел недавно — свалился в овраг, преследуя оленя. Теперь больная нога не позволяла ему охотиться на крупную дичь. Тигр был голоден и разъярён свыше всякой меры. Пустой желудок не давал ему спокойно выспаться днём до ночной охоты, и потому его можно было встретить во всякое время дня.
Это утро было для Хромоногого особенно неудачным: в траве под кустом он заметил с десяток яиц и небольшую наседку. Самоотверженная мать не двинулась с гнезда, даже когда над ней нависла огромная морда со сверкающими клыками-кинжалами. Ими саблезубый тигр наносит страшные раны крупной дичи, а затем жадно пьёт кровь, бьющую из разорванных сосудов.
Жалкая птица целиком поместилась в его голодной пасти, правда, тигр чуть не подавился взъерошенными перьями — разжёвывать добычу он не умел. Злобно рыча, он выплюнул окровавленный комок. С яйцами пошло лучше, тигр осторожно давил их языком и глотал вместе со скорлупой, но они только ещё больше растревожили чувство голода. Хромоногий сердито сунулся носом в траву, чтобы скинуть прилипшие перья. И чуть не взвизгнул от боли — неловко переступил раненой лапой, но тут же, забыв о ней, припал к земле и пополз, точно кошка, выслеживающая мышь. Огромное его тело распласталось, исчезло с глаз, шевелился, казалось, лишь самый кончик длинного хвоста: тигр полз, направляясь к высокому дереву на небольшом пригорке.