Между тем зоркие глаза Мука всё пристальнее всматривались в гряду каменистых холмов, по которым двигались странные существа. Чем яснее они становились, тем больше старик замедлял шаг. Незнакомые существа не внушали доверия: резкий лай, доносившийся издали, движения, чем-то напоминавшие человеческие… Мук сделал ещё несколько шагов и вдруг резко свернул вправо, в сторону реки. Всякий незнакомец — скорее всего враг…
Павианы тоже заметили приближение новой кучки людей и издали их разглядывали. Но, убедившись, что те не собираются приближаться, успокоились и занялись своими делами.
Пройдя немного в сторону, женщины встревожились: они нагибались к земле, усиленно втягивали воздух широкими ноздрями, вопросительно поглядывали на Мука и друг на друга. Что случилось?
В траве, густой, местами примятой чьими-то ногами, переливались волны запахов, но… чужих, незнакомых! След орды, так радовавший их, исчез. Правда, исчез и пугающий запах рыжеволосых… Следы остались на тропинке, идущей к холмам, заселённым странными длинномордыми существами. Что это значит?
Мук тоже обеспокоился. Он то останавливался, пригибался к земле, то выпрямлялся во весь свой маленький рост и старательно ловил вести, какие мог принести сонный, разморённый жарой ветерок. Наконец он успокоился: след исчез, это плохо, но зато теперь они возвращаются к реке. К реке, вдоль которой так долго шёл путь орды. Больше не колеблясь, Мук снова встал впереди своего смущённого отряда. Женщины почувствовали, что вождь ведёт их с прежней уверенностью, и смело последовали за ним.
Время шло. Ноги, привыкшие к мягкой лесной почве, горели от резавшей их жёсткой травы, но женщины не думали об этом, надо было спешить: солнце клонилось к закату, жар спадал, а в воздухе словно пронеслось чьё-то влажное дыхание — река была уже близко! Она манила влагой, которой так жаждали пересохшие губы. Но не только: там, на берегу, зоркие глаза уже различали несколько деревьев. А значит, их ждал безопасный ночлег в ветвях…
Рам, уставший не меньше женщин, постепенно отставал от Мука. Он старался держаться около Маа, которая терпеливо вела старую мать. Незаметно они оказались в хвосте отряда. Маа была совершенно обессилена, она дышала с трудом, но вдруг испуганно оглянулась и ускорила шаг. Така тоже показала рукой назад и забормотала что-то. Услышав её, вожак остановился и обернулся. Там, где у края степи уже густели вечерние тени, слышался тихий звук, точно шорох от движения чьих-то лёгких ног.
С тревожным возгласом Мук поднял руку, указывая на раскидистые кроны деревьев — спасение от приближающихся врагов. Его спутницам не требовалось объяснений, забыв раны и усталость, они устремились вперёд. В руках они крепко сжимали рубила и дубинки рыжеволосых.