Радость освобождения удивительно быстро восстановила силы бедных женщин. Они точно забыли про боль, смеялись и оживлённо вскрикивали, хотя тут же спохватывались, боязливо озирались, не смея верить в полную безопасность. Они постоянно показывали в сторону каменной гряды, туда, где кончалась равнина, всеми силами стараясь объяснить, что произошло. Но было и так ясно: люди орды победили.
Маа первая схватила Мука за руку, пытаясь увлечь его по следам орды. Тот не противился. Он вдруг почувствовал себя вождём горсточки измученных женщин, и это наполнило его гордостью. Выдернув руку и отстранив Маа, старик решительно вышел из тени деревьев на равнину, обернулся и крикнул — резко, повелительно, подражая Гау. Женщины с ликующими возгласами устремились за ним. Лес теперь казался им страшнее непривычного солнечного пространства: там были рыжеволосые.
Рам гордо выступал рядом со Муком. Он смутно чувствовал, что тоже причастен к освобождению женщин, и оглядывался на них, шедших сзади, с чувством превосходства. Мальчик становился мужчиной.
Мятая, потоптанная трава, смешанный запах следов друзей и врагов безошибочно указывали дорогу. Время от времени какая-нибудь из женщин наклонялась и хватала валяющееся на земле рубило или дубинку — оружие, брошенное рыжеволосыми в поспешном бегстве. Она радостно кричала, махала руками, показывая свою находку. Ещё бы! Теперь можно постоять за себя!
Степь, казалось, не таила в себе опасности, но все понимали: ночная темнота вызовет её из берлог и ущелий. Сейчас трава мирно звенела кузнечиками, кишела ящерицами — безопасной и вкусной едой. Изголодавшиеся пленницы не упускали её.
Но вот одна из женщин, Така, покачнулась и с жалобным стоном опустилась на землю. Така была матерью Маа. Может быть, они обе этого уже не помнили, но относились друг к другу гораздо заботливее, чем к другим. Маа и сейчас, в пути, протягивала Таке то гусеницу, то быструю ящерицу, а иногда бережно её поддерживала. Теперь Така сидела на земле, обхватив руками распухшую ногу, и с мрачной покорностью следила за проходившими мимо людьми. Её судьба была решена, ей и в голову не приходило осуждать закон орды. Но вот с ней поравнялась Маа и нерешительно задержала шаг. Мать не выдержала, с жалобным возгласом протянула к молодой женщине руки. Вспомнила ли она, как когда-то носила на них маленькую беспомощную девочку? Вспомнила ли это и молодая сильная Маа, растерянно стоявшая перед ней?
Мук обернулся и повелительно окликнул, приказывая не отставать.
Маа быстро нагнулась и опять выпрямилась. Но теперь рука Таки обвивала её шею, а руки дочери прижимали старую мать к груди. Женщины удивлённо оглядывались: такого в орде ещё не случалось. Оглянулся и Мук, на минуту задержал шаг. В его маленьких, глубоко сидящих глазах мелькнуло что-то участливое. Но тут же, словно спохватившись, он выпрямился и опять резко крикнул. Жизнь сурова, отстающим пощады нет. Знала это и Маа — убыстрив шаг, она сравнялась с идущими впереди. Мать старалась как могла. Говорить им было не о чем, если бы и умели. Обе понимали: судьба матери зависит от того, хватит ли у Маа сил довести её до стоянки.