Среди тех, кто остался на берегу, горечь потери испытывали только мать Вака и старый Мук. Он привязался к Раму, сам того не сознавая. Теперь старик стоял у самой воды, следил за течением, огибавшим мыс, и напряжённо думал. Морщины на лбу его двигались, словно отражая бродившие под ними неясные мысли. Появление Си, исчезновение Рама, мокрый ствол дерева, как-то связанный с ними…
Остальным людям орды не приходило в голову задумываться над такими вещами. Мальчики исчезли, и память о них уже стиралась под низкими лбами. Стоны Даны до того надоели мужчинам, что Руй, самый нетерпеливый, подскочил и угостил её таким пинком, что она с криком покатилась по песку. Сердито рыча, Руй постоял над ней, готовясь повторить удар, но, видя, что Дана не шевелится, отошёл и занялся занозой в ноге, сильно его беспокоившей.
Дана долго не решалась подняться. Наконец села и опустила голову на согнутые колени. Никто не обратил внимания на эту расправу. Женщине нечего надоедать мужчинам, занятым серьёзным делом: растянувшись на тёплой песчаной отмели, они блаженно отдыхали, переваривая нежное розовое мясо ракушек. Беспокоить их в это время не следовало.
Для людей орды время не имело значения. Сыты, ничто не угрожает — значит, торопиться некуда. Они и не торопились. Кто снова дремал, кто занялся занозами, которыми щедро наградили их колючие степные травы. Они вытаскивали их, помогая себе зубами.
Маленькая Си видела, как сердито рычал, возясь с занозой в ноге, неуклюжий Руй. Его грубым пальцам никак не удавалось ухватить кончик глубоко засевшей в подошву колючки. Сердитое рычанье Руя потешало окружающих, а он от этого всё больше злился.
Вдруг маленькая тёмная рука протянулась из-за его спины, тонкие пальчики ловко ухватили чуть видный кончик шипа и выдернули его. Руй от неожиданности откинулся назад, угодив головой в густой куст за спиной, ноги его высоко взбрыкнули в воздухе. А Си с весёлым возгласом подняла руку: между пальцами был зажат острый, как иголка, кривой шип.
Болтавшиеся в воздухе ноги Руя развеселили орду. Под общий крик он выбрался из куста и вскочил, разъярённо оглядываясь. Испуганная Си хотела убежать, но не успела. Руй грубо схватил её за плечи и поднял рывком — не всё ли равно на ком сорвать раздражение? Его оскаленная физиономия оказалась перед самым лицом девочки, с жалобным криком она зажмурилась и заслонилась рукой. Это спасло её. Налитые яростью глаза Руя заметили колючку, зажатую между пальцами. Он всё понял…
Тихий возглас удивления заставил Си приоткрыть глаза. Физиономия Руя теперь сияла, широкий рот растянулся в улыбку. Он ещё подержал девочку в воздухе, затем осторожно опустил её на землю и остановился, стараясь загладить свою вину. Но Си не стала дожидаться. Едва почувствовав свободу, она отпрыгнула и пустилась бежать изо всех сил, всё ещё сжимая в руке злосчастную колючку.