— Атака Ульяниной Пылью! — кричал лорд Эммон. — В Альмере! В тот же день, когда рухнул мост! Вы понимаете, что это значит?
— Северянин — серповка! — отвечал фольтиец. — И сам не знает, чья!
— Приарх сбился с пути, — шептал отец Лорис. — Да спасут его боги…
— Не просто сбился, но владеет Тайной! План рушится, Древо шатается!
— Бездонный Провал! Премудрый прав: мир падает в бездну!
— У нас нет трехсот лет. Все рухнет за считанные годы!..
Шут Менсон, невольно поднявший переполох, забыл плакать и с интересом наблюдал сцену. Франциск-Илиан тоже обратился во внимание — ведь нечасто увидишь благородных дворян в столь единодушной панике.
— Змей становится слишком силен! Мы должны применить крайнее средство!
— Но тогда сами уподобимся змею…
— Мы обязаны! Древо дает трещину! Сон пророка предвещает гибель Древа!
Леди-во-Тьме сухо хлопнула в ладоши:
— Довольно. Я не потерплю хаоса. Не случилось ничего сверх того, что ожидалось.
— Разве ваше величество не видит — змей погубит Древо! Наш долг…
— Следовать плану, как и прежде, — холодно молвила королева. — Второй из Пяти допустил своеволие. Этого не повторится. Все пойдет своим чередом. Древо будет расти.
— Ваше величество, Семнадцатый Дар все изменил! Змей родился и набрал силы!..
Леди-во-Тьме презрительно цокнула языком.
— Все вы так слепы — вероятно, потому, что слишком верите глазам. Змей ничего не значит для Древа. Семнадцатый Дар изменил лишь одно: он приблизил день Спасения. Мы пойдем на крайние меры, когда они перестанут быть крайними.
Никто не решился возразить. Менсон и Франциск-Илиан даже не поняли, о чем идет речь, и обменялись взаимно сочувствующими взглядами. Трое врат, напротив, поняли очень хорошо и, видимо, не были согласны с Леди-во-Тьме — однако приняли ее волю:
— Повинуемся, ваше величество. Древо будет расти.
— Лорд Менсон, — сказала королева, — ваша история убедила меня в одном: следует встретиться с северянином и с тою, что зовет себя Несущей Мир. Я совершу поездку в столицу. Премудрый, лорд Менсон, составите ли мне компанию?
Пророк согласился охотно, а Менсон — после долгих колебаний. Издавая отвратные звуки — кррак-кррак, вжик-вжик, хррясь-хррясь — он весьма наглядно изобразил, как императорские палачи пилят его на части за цареубийство. Леди-во-Тьме поклялась, что засвидетельствует перед владычицей его невиновность, а Франциск-Илиан процитировал труд Праматери Юмин «Справедливость и действие», в котором описывался эффект Ульяниной Пыли. Сама Праматерь правосудия утверждала, что человек, совершивший преступление под действием Пыли, не может считаться виновным. Ни Минерва, ни северянин не посмеют оспорить слова Праматери.