– Но что будет потом? – не унималась я.
– Ты станешь низшим духом и останешься в Айру. Забудешь своё прошлое и заживёшь иначе. Как и все, кто когда-либо попадал сюда тем же путём, что и ты…
– Довольно, Акхлют, – прервал его Ао, – ей и без того не по себе! Разговор окончен. Пойдём, Ину, тебе нужно отдохнуть.
– Подожди… – сказала я, повернувшись к Старшему. – Но если я успею… до голубой луны. Если успею, то вернусь домой?
Акхлют внимательно посмотрел на меня, затем на мгновение перевёл взгляд на Ао и снова взглянул мне в глаза.
– Всё зависит только от тебя, – кивнул он и, развернувшись, зашагал в город.
* * *
На дне океана даже ночная тьма казалась другой. Вязкой, гулкой, мерцающей зеленовато-розовыми оттенками далёких огней Айру, трепещущей силуэтами огромных водорослей, колышущихся в тишине. Но тишина обрывалась, как только слушатель переступал границу города. Все пять дальних уровней гудели и бурлили жизнью до самого рассвета. Любителям насладиться спокойствием пришлось бы здесь несладко.
– Значит, это твой дом? – спросила я, оглядываясь вокруг.
Небольшой дом оказался весьма скромным внутри. Пространство было поделено на два яруса: на первом стояла кровать, застеленная коричневым покрывалом с узором из треугольников и полос. Также комнату дополняли два невысоких столика, уставленные свечами и книгами, с каплями воска на потрескавшейся деревянной поверхности, и большой обеденный стол с двумя стульями. Была здесь и непримечательная кухня: приземистая печка с закопчёным котлом, пузатая бочка с потемневшими обручами и несколько льняных мешков, наполненных какими-то крупами. Стены и пол украшали неброские ковры, а за расписной ширмой пряталась деревянная ванна. Второй ярус выполнял роль кладовой и был заставлен сундуками, коробками, бочками и Бездна ещё знает чем.
– А тут… миленько, – улыбнулась я, стараясь быть вежливой.
– Знаю, не самое роскошное жилище в этом городе, – пожал плечами дух, – но для тебя лучше бы не нашлось.
– Это ещё почему?
– Потому что Старшие не особенно жалуют эти ваши человеческие штучки…
– Штучки? – Я склонила голову набок.
– Кровати, например. Или ванные. Им же не нужно спать, есть или мыться.
– Но зачем тогда тебе всё это?
– Низшие во многом похожи на людей. Конечно, мы спим куда реже и не особо жалуем чистоту… Так что в лучшем случае на дальних уровнях тебе бы выдали соломы, чтобы подстелить под голову. Зато поесть и крепко выпить духи никогда не откажутся.
– Значит, ты хорошо живёшь? – спросила я, рассматривая полку, которая сразу привлекла моё внимание. Она была уставлена не горшками и тарелками, а весьма необычными вещами: здесь были странные статуэтки из неизвестных мне камней и пород дерева, амулеты, кольца и кинжал с нанесёнными на лезвие символами на незнакомом языке. Я протянула руку, чтобы рассмотреть его поближе, но дух остановил меня.