Играть в догонялки с духами оказалось той ещё задачкой! Быстрота этих маленьких паршивцев поражала – их лапы, щупальца или даже полное отсутствие нижних конечностей ничуть не мешали им стремительно передвигаться и, более того, обыгрывать простую человеческую девочку. Дух-помощник тоже присоединился к игре, чем удивил меня, но в то же время и приятно обрадовал. Правда, радость моя длилась недолго: Ао оказался ещё проворнее местных малышей, и в какой-то момент я на него даже разозлилась.
– Так нечестно! Легко обыграть человека! – воскликнула я, утирая капли пота, выступившие на висках.
– Ха! – торжествующе выкрикнул дух, и очертания его тела задрожали. На его месте снова возник юноша, которого я видела вчера, но на этот раз он был предусмотрительно одет. – Спорим, я тебя и в этой форме уделаю?!
– Руру! – воскликнула я, воспользовавшись моментом и наступив на тень духа.
Солнце, едва различимое сквозь многолетние льды, начинало клониться к закату, заставляя тени растягиваться в причудливые формы и не оставляя запыхавшимся участникам игры шанса на спасение от коварного Руру. Песчаная площадка понемногу пустела, и уставшие дети Старших разбредались по домам. В итоге на месте состязания остались двое, которые никак не хотели сдаваться и упорно преследовали тени друг друга, не жалея последних сил.
– Ру… – собиралась было выкрикнуть я, победоносно опустив ногу на тёмный силуэт. Однако носок моего сапога из красной кожи ушёл в песок, и я потеряла равновесие. Я не успела понять, что лечу вперёд, рискуя встретиться носом с землёй, но что-то остановило меня в последний момент. Подняв взгляд, я поняла, что дух, за мгновение преодолев расстояние между нами, успел схватить меня за руку. Так как мои руки успели покрыться белым призрачным свечением до локтей, я смогла впервые ощутить прикосновение духа. В первый день его рука скользнула сквозь мою, обдав обжигающим холодом. Но теперь его касание было совсем иным. Прохладным, но в то же время совершенно осязаемым и даже приятным. Ао сжимал мою ладонь, наши пальцы переплелись, и я почувствовала, как по всему телу разливается волна волнующего жара, доходящего до самого сердца и заставляющего его биться в несколько раз быстрее. Встретившись взглядом с духом, я заметила, что в его глазах, до этого бывших пустыми, заплясали искорки чего-то настоящего, пронзающего, обжигающего… Я ощутила, что снова краснею, когда меня ослепило золотистым светом, бьющим из моей груди.
– Твоё сердце… – прошептал Ао.
– Моё сердце… – хрипло ответила я. – Моё сердце! Моё! Сердце!