– А-а-а! Уберите его! Уберите от меня!!! – заорала Дженна, бешено стряхнув с плеча большое колючее насекомое.
Мальчики сели на корточки и принялись рассматривать жука, который лежал на спинке в пыли Мощеной дороги, медленно шевеля лапками и жалобно жужжа.
– Я думал, ты его убила, – сказал Септимус, ткнув в него пальцем.
– Как он сюда попал? – спросил Нико, качая головой.
Волчонок уставился на жука. Выглядит не слишком съедобно. Очень уж хрусткий и колючий, решил мальчик. Наверняка у него есть жало.
Дженна заглянула Септимусу за плечо.
– Что это? – спросила она.
– Это твой жук-защитник, – ответил Септимус.
– Не может быть!
Дженна бросилась на колени, осторожно подобрала жучка и посадила на ладонь.
Она стряхнула с него пыль, и перед завороженной публикой жук встал на лапки и начал чистить крылышки, жужжать и суетиться, чтобы все снова заработало как надо. А потом, победно ударив крыльями по зеленому панцирю, похожему на доспехи, жук взлетел и занял свое законное место на плече у Дженны, совсем как больше года назад, когда его создали в доме тетушки Зельды. Дженна тут же воспрянула духом: теперь она сможет защититься, если (точнее, когда) Саймон придет за ней.
Большой черный конь с крысой в седле и четырьмя фигурками, идущими следом, медленно, но уверенно продвигался по Мощеной дороге. Путники миновали поля, окружавшие Порт, и оказались у зарослей тростника, из которого жители Порта делали крыши, корзины, настилки для полов и прочие вещи. Утреннее солнце поднималось все выше, растворяя последние облачка тумана, окутывавшего окрестности. Заросли тянулись до самого горизонта. За ними начинались Болота Песчаного Тростника, все еще скрытые плотной сизой дымкой.
Стэнли сидел тише воды ниже травы. Сегодня он был в плохом настроении, потому что узнал поворот к хижине Безумного Джека, где в прошлом году провел шесть невыносимых месяцев в крысиной клетке. Тогда ему удалось сбежать только благодаря голодовке: он довел себя до такого состояния, что смог протиснуться между прутьями.
День близился к обеду, когда Стэнли увидел, что заросли тростника постепенно редеют, и почувствовал запах сырости с Болот Песчаного Тростника. Тогда он позволил себе наконец расслабиться. Теперь они были уже очень далеко от Безумного Джека. Мощеная дорога перешла в болотистую тропку, и ребята остановились.
Дженна прикрыла глаза ладонью и сощурилась от палящего солнца. С упавшим сердцем она поняла, что не знает дороги к домику тетушки Зельды. Когда она была здесь в последний раз с Нико, пришли Великие заморозки и повсюду лежал снег, совсем не так, как теперь.