– Ладно тебе, лентяй, – сказал Тишка, – знаем, что ты любишь полежать на печке, полакать свежего молочка и не прочь стянуть со стола колбасу.
– Когда это было?! – возмутился Кот-Мурлыка.
– Совсем недавно. Уже забыл? Короткая, однако, у тебя память...
– Я честный домашний кот. Беда в том, что у меня нет дома, – оправдываясь, сказал Кот-Мурлыка.
– А у кого он есть? – вздохнул мальчик. – Посмотрю, может, сухарь какой завалялся в моей сумке.
Тишка вывернул сумку, с которой ходил по белу свету. Из нее выпала самая настоящая флейта и всякая дребедень: рогатка, ножик, ложка, котелок, гребешок, моток ниток, зеркальце и увеличительное стекло.
– Предлагаю идти вперед, к людям. Я поиграю на флейте, а вы потанцуете, – сказал Тишка-Айтишка. – Так мы себе на хлебушек и заработаем.
– Да, – недовольно заурчал Кот-Мурлыка, – еще и танцевать. Лучше станем на перекрестке и милостыню попросим...
– Ну и мысли у тебя! – возмутился львенок Симба. – Как это я, будущий король, буду милостыню просить?
– А это не милостыня, – вкрадчиво сказал Кот-Мурлыка. – Это честно заработанные деньги. На них мы купим сметаны, молочка...
– Нам еще не дали ни копейки, а ты уже размечтался, – недовольно заметил Тишка и прибавил шагу.
Пошли наши герои через темные леса и широкие поля, но не встретили ни одной живой души. Приходилось им спускаться в глубокие овраги, перебираться через широкие реки, и всюду будущий Король-Лев, Тишка-Айтишка и Кот-Мурлыка видели разоренные селения и пустые города.
Ночью друзьям приходилось терпеть такие ужасы, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Совсем замучили проклятые бурдалаки. Правда, они только пугали путников, не осмеливаясь напасть в открытую. Впрочем, наших героев пугало буквально все: ночные совы, шелестящие в густой траве змеи и дикие пчелы, отважно защищающие свои гнезда с ароматным лесным медом.
Питались они дарами леса – грибами да ягодами. Иногда Кот-Мурлыка рыбачил. Больше всего наших героев угнетало то, что они не встречали людей.
– Надо же, – бормотал львенок Симба, – столько путешествуем, а людей так и не встретили...
Тишка ответил:
– Раньше в этой стороне столько людей было! Они жили себе припеваючи, работали и веселились, а тут теперь будто все повымерли. Знаете, как страшно одному...
– Но ты же не один, – проурчал Кот-Мурлыка. – С тобой верные друзья!
В лесу что-то ухнуло, и кто-то дико захохотал.
– Как бы не напали на нас бурдалаки, – испугался Тишка-Айтишка. – Надо скорее выходить к людям...
Однажды на закате солнца путники увидели стрельчатые башенки, возвышающиеся над кронами дубов.